ドール・リコレクト

042 とっても楽しい道化市②

　何故（なぜ）だ、どうしてだと、周囲を包みこむ歓声（かんせい）のなかで一人……難しそうな表情を浮かべては、二度三度と首を傾（かし）げる若いシスター。

　そんな様子をいち早く察知（さっち）し、いずれ飛び火（とびひ）してきそうな気配を漂（ただよ）わせる危険な思考（しこう）には早急にお暇（いとま）していただくべく。少女を挟（はさ）んで反対隣（はんたいどなり）に座っていた向日葵（ひまわり）の女性は、言葉と共にサッと舞台（ぶたい）を指さした。

　挨拶（あいさつ）を終えた男性が舞台（ぶたい）の奥へと戻っていくのに合わせ、そこに掛かっていた厚手（あつで）の幕（まく）。それが、勢いよく左右に開かれると……

　まず、目に留（と）まるは大きな玉。その上で立ち、複数の小さな刃（やいば）を落とさぬよう両手で空中に放（ほう）りながら器用に玉に乗る一人の道化（どうけ）を先頭にして……様々な道具を抱（かか）えながらに手を振り現れる、幾人（いくにん）もの道化（どうけ）達。

　そして、それらに囲まれながらやって来たのは……象（ぞう）だ。大きな象（ぞう）が、太い鼻をユラユラと揺（ゆ）らしながら´のっしのっし´と歩いてくるのだ。

「……すごい━━」

〈ワァーッ！〉

　驚きで目を大きくする少女の言葉を掻（か）き消すような、大きな歓声（かんせい）。

　続いて巻き起こる、満員御礼（まんいんおんれい）な天幕（てんまく）をも内側から揺（ゆ）らしかねない程の大きな拍手（はくしゅ）。

　そのどれもが、外にいる道化（どうけ）達の芸（げい）に対し贈られていた時の´それ´とは比（くら）ぶべくもない。

　……ただただ、圧倒的。

　目の前にある舞台（ぶたい）とは別の驚きに少女は´びくり´と体が跳（は）ねては、キョロキョロと周囲を見回すも……自分の両隣（りょうどなり）に座るいつもの面々（めんめん）がこちらを見て楽しそうに手を叩いて見せている姿に安心をすると、自身も顔を戻して´ぱちぱち´とその輪に加わった。

　そこから先は少女を含め一人の例外も無く、皆（みな）が皆（みな）……見たこともない、聞いたこともない、素晴（すば）らしいという言葉だけでは到底（とうてい）収まり切らぬ多種多様な光景にその目は釘付（くぎづ）け。

　最初に出てきた象（ぞう）一つを取っても、大きな玉の上に乗ったまま長い鼻を動かしてキャッチボールをしたり、運ばれてきた道具を使い上手に絵を描（か）いてみせたり。入れ代わり立ち代わりに前へと出てくる道化（どうけ）達との、様々な芸（げい）を披露（ひろう）する。

　その後もメインとなる動物が変わる度（たび）、大掛かりな道具が用意される度（たび）、中央の舞台（ぶたい）を取り巻く観客席は熱を増していき……

　果（は）たして、漸（ようや）く少女のお目当てが舞台（ぶたい）の奥からノッソリとその姿を現した。

「……！！　クマ！　クマが来たの！」

　慌（あわ）てた様子でポシェットからクマのぬいぐるみを引っ張り出そうとしている少女の先では、一人の道化（どうけ）の後ろをやや焦（こ）げ茶色な巨体が時折（ときおり）左右に体を揺（ゆ）らしつつも四つ足でやってくる。

「ほら、ロッコ……見て！」

　自分の膝（ひざ）の上へとクマのぬいぐるみを座らせ、そう言って少女が嬉しそうに舞台上（ぶたいじょう）に目を向けると……タイミング良く、舞台（ぶたい）の中央で足を止めた道化（どうけ）が頭をペコリと下げた。

　それを合図（あいず）に、熊（くま）は道化（どうけ）の後ろで二本足を基（もと）にして立ち上がり。両腕を大きく広げては、唸（うな）り声を一声（いっせい）。

〈グオォ！〉

　最前列……しかも、真正面。

　そのあまりの迫力（はくりょく）に思わず目を固く閉ざし、手近なクマのぬいぐるみを´ぎゅっ´と抱きしめてしまった少女も……周囲から溢（あふ）れ出した歓声（かんせい）によって恐（おそ）る恐（おそ）ると目を開くと、すぐさま笑顔は舞い戻る。

「わぁ……！」

　暗めの巨体に映（は）える、頭に´ちょこん´と乗せられた赤い三角帽子。

　特注であろう三つの車輪が付いた小さな椅子（いす）からは、舵（かじ）取り用と思（おぼ）しき一本の棒が伸びている。

　大きな熊（くま）が小さなそれに跨（また）がり、道化（どうけ）に合わせてキイキイキコキコと音を立てながら動かして見せる様はなんとも滑稽（こっけい）で……されど、とても愛らしい。

〈あははは……！〉

〈すごいすごい！〉

　ギャップというものは、それだけで観客を沸かせる武器となり得（う）る。

　もしも森の中でバッタリと出会ってしまったら、恐怖そのものでしかない存在の代名詞でもある大熊（おおぐま）。それを観客達は見世物（みせもの）という名の下（もと）で、安心安全な立ち位置からの非日常感を楽しむ事が出来るのだ。

〈グオオ！！〉

〈わーっ、はははは！〉

　そんな大柄（おおがら）な相棒と共に幾（いく）つもの芸（げい）で場を盛り上げている道化（どうけ）ではあったが、最後の締（し）めに取り掛かるべく、舞台（ぶたい）を囲むように設（もう）けられた観客席へグルリと視線を一回し。すると……

　初日の一発目。最前列で……しかも、ど真ん前。

　人一倍に目を輝かせては、一生懸命に手を叩いている少女の膝（ひざ）に……赤いバンダナを首に巻いた、オシャレなクマのぬいぐるみの姿。

「（…………）」

　自分達の同胞（どうほう）とあっては、無下（むげ）にするなど到底（とうてい）出来るはずもなく。

　舞台（ぶたい）に立つ道化（どうけ）は、顔に塗（ぬ）られたペイントの奥に心做（こころな）しか笑（え）みを滲（にじ）ませ、おどけた動きで最前列に座る少女へと歩（あゆ）みを進めた。

「え、何……？　ほらほら、こっちに来るみたいだよリリー」

　そう声を出す若いシスターの隣（となり）で、少女は何事（なにごと）かと目を´ぱちぱち´と瞬（またた）かせる。

　そこへ、やって来た道化（どうけ）がまずはペコリと一礼（いちれい）。

　そのまま少女の目前（もくぜん）に自身の右手を伸ばしたかと思うと……くるっと手首を一回転させ。すると次の瞬間には、道化（どうけ）の手のひらには美味しそうな赤リンゴが一つ。

〈おぉ……！〉

　周囲からは小さく驚（おどろ）きの声があがるなか、その道化（どうけ）は何かに気が付いたそぶりを見せると……手にしたリンゴを顔に近づけては遠ざけ、大きくハァーッと息を吹き掛けては、ゴシゴシと胸元で拭（ふ）いてから少女へとそれを手渡す。

　そんな何気（なにげ）ない一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）がやけにわざとらしく、やや大袈裟（おおげさ）にも感じられたが……

　道化（どうけ）の派手（はで）な衣装（いしょう）も相（あい）まってか、それはどこか面白（おもしろ）く。観客席からも、幾重（いくえ）もの笑いが生み出される。

「……？」

　両手に収まったリンゴへ不思議（ふしぎ）そうな視線を落とす少女に、道化（どうけ）は再びに一礼（いちれい）。

　そして、舞台上（ぶたいじょう）へと戻ると、大人（おとな）しく待っていた相棒の肩を´ポン´と一叩（ひとたた）き。

「……？？　…………あっ」

　どうやら、今度は熊（くま）の出番のようだ。

　キョトンとしていた少女の前方（ぜんぽう）で、熊（くま）はその場に足を投げ出すようにして腰を落とすと……こちらに向かい、まるでそのリンゴを頂戴（ちょうだい）と言わんばかりにクイクイと右腕を動かし始める。

　うーん、どうしようか……

　少しだけ迷いを見せる少女に対し、続けざまに舞台上（ぶたいじょう）の熊（くま）は´お願いっ！´と両腕を合わせて頼み込む様なポーズを取ると、観客席からは再度大きな笑いが巻き起こった。

「あはは……！　リ、リリー……クマさんがそのリンゴを頂戴（ちょうだい）って言ってるよ？」

　周囲と同様に目の前の熊（くま）を見ながら楽しげに笑う若いシスターに改めて促（うなが）され、小さく頷（うなづ）いた少女の手から離れる赤リンゴ。

「……えいっ」

　控（ひか）えめな掛け声と共に綺麗（きれい）な放物線を描（えが）いて飛んでくるリンゴを、熊（くま）は座ったままに両腕でキャッチすると……大きな口で´むしゃり´。一口に食べ終われば、腕をペロリと一舐（ひとな）め。

　最後に、おやつをくれた少女に大きく腕を振り、そのまま道化（どうけ）の後に付いて舞台（ぶたい）の奥へと帰っていった。

「わあ……！」

　一番の楽しみとしていた熊（くま）とのやり取りに、流石（さすが）の少女も興奮した様子で手を振り返し。クマのぬいぐるみを胸に抱きしめ、見えなくなっていく大きな熊の背中を眺（なが）めている……と。

　ふわり。

　舞台（ぶたい）の奥で、何かが舞ったような気がした。

　あれ？　少女がそう思っているのも束（つか）の間（ま）、舞台（ぶたい）の奥から歩いてくるのは見知った二つの姿。

　小綺麗（こぎれい）な黒い燕尾服（えんびふく）に、両手にはめた薄手（うすで）の白手袋（しろてぶくろ）。

　……そう。それぞれ右と左に片眼鏡（かためがね）を付けた、同じ顔をしたあの二人である。

「あっ……見た？　ねえ、二人とも……今の見た？　今、私を見て微笑（ほほえ）んだよね？　絶対にそう！　……ああ、でも私はシスター…………御使（みつか）い様、罪作（つみつく）りな私の美貌（びぼう）をお許し下さい……！」

　舞台（ぶたい）の中央に立ち、最前列に座るクマのぬいぐるみを抱（いだ）いた少女に向けて微（かす）かに笑（え）みを送った男性に大きく勘違（かんちが）い。

　一人嬉しそうにはしゃぐ若いシスターをよそに、観客達に深く頭を下げてから二人の男性は奇術（きじゅつ）と呼ばれる業（わざ）の数々を流れるように披露（ひろう）していく。

　今までの道化（どうけ）達とは全くと言っていい程（ほど）の、毛色（けいろ）が違う見世物（みせもの）。

　観客席から漏（も）れるのは歓声（かんせい）ではなく、驚（おどろ）きや感嘆（かんたん）の声言葉（こえことば）だ。

　恙無（つつがな）く奇術（きじゅつ）の披露（ひろう）が進んでいくなか……

「━━それでは、最後に´とっておき´をご覧（らん）に入れましょう！」