ドール・リコレクト

043 とっても楽しい道化市③

　……´とっておき´。

　そのたった一つの言葉に、今まで以上の物が見れるのかとざわめき立つ観客達。

「では…………そこのお嬢さん。どうぞこちらに」

　一度周囲を見回すも、最初からそう決めていたかのように男性は最前列で特別な人達に挟（はさ）まれて座っている、一人の少女を指名する。

「む……」

「ちょっと、すごいすごい！　今日はリリーの日なのかぁ〜？」

「ええ、そうかもしれませんね。ほら……リリー？　行っておいで？」

　お嬢さんと呼ばれた事に若干（じゃっかん）と頬（ほお）を膨（ふく）らませつつ、両隣（りょうどなり）に座る若いシスターと向日葵（ひまわり）の女性によってその背中を押され……少女はクマのぬいぐるみを胸に抱きしめたまま席を立ち、舞台（ぶたい）の上へ。

　同じ容姿をした二人の男性に促（うなが）されるまま、その間に立って観客席側に振り返る小さな少女。そこに、四方八方（しほうはっぽう）からの視線が集まる。

　好奇（こうき）。期待。羨望（せんぼう）。

　自分に向けられる様々な感覚に体を縮（ちぢ）こめて身を固くする少女だったが、それを見た二人の男性のうちの一人がそっとしゃがみ込むと、優しげに微笑（ほほえ）み……何かを耳元で囁（ささや）いた。

「━━━━」

　目を丸くさせて男性の言葉に耳を傾（かたむ）けていた少女は、隣（となり）で立ったまま静かに控（ひか）えている無口（むくち）な男性の方をチラリ。そちらからも同様の微笑（ほほえ）みが返ってきたことで、しゃがんでいる男性へと向き直り……少女の頭は´こくん´と小さく上下する。

　それを確認した男性が自分と同じ姿であるもう一人の無口（むくち）な男性に何らかの目配（めくば）せを送ると、その場で立ち上がって大きく手を叩（たた）いた。

〈パンッ━━パンッ━━〉

　観客達のざわめきを打ち消す目的の二つの音。

　薄手（うすで）の手袋越（ご）しに叩（たた）かれたはずのその音は、不思議と舞台（ぶたい）を覆（おお）っている天幕（てんまく）内にとてもよく響（ひび）いた気がした。

「━━お待たせ致しました。それでは皆様、今からわたくしどもの´とっておき´。こちらの少女が胸に抱（いだ）いている大切なお友達……この子に、命を吹き込んでみせましょう……！」

　そう言うが早いか、すぐさまと打ち鳴らされる男性の指先。

〈カシャリ━━〉

　´あの音´が、天幕（てんまく）の中に響（ひび）く。

　続いて、無口（むくち）な男性はいつの間にか取り出していたあのガラス瓶（びん）のコルクを抜き、中で揺（ゆ）れている黒いインクへやはり薄手（うすで）の手袋ごと人差し指を浸（ひた）し。

　さらさら。さらさら。

　黒く染（そ）まった指先を瓶（びん）から引き抜き、まるで観客達全員に見せるかのように体を大きく動かしながらその指を宙（ちゅう）に走らせれば……

　以前と同様、白い羽根のような物が天幕（てんまく）内に舞い踊る。

〈…………〉

〈…………〉

　静まりかえる観客席。息を呑（の）む、観客達。

　そこへ、男性の言葉を合図（あいず）として戻ってくる、様々な事象（じしょう）。事柄（ことがら）。

「皆様、ここからは瞬（まばた）きを惜（お）しんでご覧下さい！　……さあ、挨拶（あいさつ）をしてごらん？」

　観客席からの注目を一身（いっしん）に受ける男性が、そう言って視線の矛先（ほこさき）を少女の腕の中にいる黒いクマのぬいぐるみへと移し替える。

「…………」

「（……大丈夫だよ、ロッコ。みんなの前でも、一緒にお話が出来るようになるんだって）」

　一点（いってん）を見据（みす）えたまま動こうとしないクマのぬいぐるみに、少女は顔を近づけて小さくポソリ。

　どうしたどうなったと野次（やじ）を飛ばそうとする一部の観客を舞台上（ぶたいじょう）の二人の男性が´お静かに´や、´耳を澄（す）まして´といったジェスチャーで宥（なだ）めつつ。

　やがて少しの間（ま）を開けると、色々と考えを巡（めぐ）らせていた様子のクマのぬいぐるみは自身を抱（いだ）く少女の腕をポンポンと叩（たた）いた。

「（……ロッコ？）」

「（わかったわかった、任（まか）せとけって）」

　その言葉と共に緩（ゆる）められた少女の腕の中からヒョイと舞台（ぶたい）の上に飛び降り、よいしょと片腕（かたうで）をついて立ち上がり。

「…………や、やあ」

　そしてやや緊張気味（ぎみ）に声を出して、観客達の前で恥（は）ずかしそうに両腕を振ってみせると……一瞬（いっしゅん）の静寂（せいじゃく）の後（のち）、大きな大きな歓声（かんせい）が巻き起こった。

〈おお、すごい！〉

〈本当に動いた！！〉

　歓声（かんせい）の中心で深めのお辞儀（じぎ）をしてみせる二人の男性に合わせるように少女は´ぺこり´と軽く頭を下げると、気分が乗ってきたのか目の前で惜（お）しげもなく観客達に愛嬌（あいきょう）を振り撒（ま）いているクマのぬいぐるみを抱き上げ、若いシスター達の待つ最前列の自席（じせき）へと歩いていく。

　止（や）まない歓声（かんせい）……終わらない喝采（かっさい）……

　舞台（ぶたい）の奥に消える二人の男性と入れ違いとなる形で、始まりの挨拶（あいさつ）の時と同様に派手（はで）な服、派手（はで）なシルクハットに身を包んだ男性がステッキを片手でくるくると回しながらにやって来ては……舞台（ぶたい）の中央に立ち、締（し）めの口上（こうじょう）を述（の）べ始める。

〈……カシャリ〉

　天幕（てんまく）上部に設（もう）けられた無数（むすう）の窓が徐々（じょじょ）に開き、少しずつと全体の明るさを増していく舞台（ぶたい）と観客席。

　特別な´ひととき´の余韻（よいん）を楽しみつつ、早速（さっそく）と帰り支度（じたく）を始める観客達に向けて。

　再び、やや控（ひか）えめに鳴らされたその音は……特段（とくだん）誰かに気が付かれる事もなく、そのまま、静かにざわめきの中へと溶けていった。

「━━ほえ〜、ロッコ……ほえ〜……」

　巨大な天幕（てんまく）を出てすぐ。未（いま）だ興奮冷めやらぬといった様子の少女が、先程（さきほど）の舞台（ぶたい）に出てきた動物達の事を一生懸命に話している隣（となり）で……

　若いシスターは、少女の腕に抱（いだ）かれ宛（さなが）ら有名人のように周囲の人々へ手を振り返している、よくよくと見慣れた黒いクマのぬいぐるみを´まじまじ´と見つめる。

「う〜ん、どうやって動いてるんだろ……気になる〜！　ドールみたいな感じなのかなあ？　……ねえ、リリー。少しロッコを触ってみてもいい？」

「ん……ちょっとだけなら、いいよ？」

「ようし！　それでは……！」

　すっかりとチヤホヤされる事にご満悦（まんえつ）で、そちらへの注意が疎（おろそ）かとなっているクマのぬいぐるみ。そこへ、´わきわき´と動かしながらに近づく……若いシスターの二つの魔手（ましゅ）。

「なあリリー、見てみろよ！　みんながこっちを見て手を━━」

　そう言ってクマのぬいぐるみが顔を上げた時には、´それ´はもう目と鼻の先であった。

「な、なんだなんだ！？」

「（さわさわ）……ほほお……」

「お、おい……！　なんなんだよ……！」

「これはこれは……（さわさわ）……ふむふむ……（さわさわ）」

「ちょ……へ、変なとこ触るなって……！」

「（さわさわ）……ん？　ここは……」

「あは、あはは……っ。や、やめ……やめて…………」

　なおも顔を近付けて自分の体をまさぐる若いシスターに、クマのぬいぐるみは少女に抱かれたまま高々（たかだか）と両腕を天に掲（かか）げると……

「や・め・ろ！！」

「ごふっ……！」

　そう言って渾身（こんしん）の力を込めて振り下ろされた一撃は、目の前の忌々（いまいま）しい頭にクリーンヒットし……若いシスターはその場で見るも無惨（むざん）に崩（くず）れ落ちた。

「うぐぐ……そ、その´やわらかぼでぃ´のどこにそんなチカラが……」

「だからちょっとだけ、って言ったのに……」

　´ぷんすこ´と腕の中で怒（おこ）っているクマのぬいぐるみを宥（なだ）めながらも、少女の視線の先では若いシスターが地面に蹲（うずくま）って頭を抱（かか）える。

　暫（しば）しその体勢のまま呻（うめ）き声を上げていた若いシスターだったが、頭をさすりながらに立ち上がるとかぶっていたヴェールを脱ぎ、側にいた向日葵（ひまわり）の女性へとすり寄っては泣きそうな顔でその頭を傾（かたむ）けた。