ドール・リコレクト

010 窓際の向日葵

　立ち並ぶ幾（いく）つもの本棚。そこに収まる、ジャンル毎に分けられた無数の本。訪（おとず）れた人々は皆（みな）口を閉ざし、余計な物音を立てぬよう注意を払う静かな空間。

　そんな中において、胸にクマのぬいぐるみを抱（いだ）いた少女は一人……難しそうに小さく声をあげながらも入口付近に置かれた横幅のある棚の前にて、その眉間（みけん）に薄（う）っすらと皺（しわ）を寄せていた。

「うーん……」

　司書（ししょ）を担（にな）うドールによってまだジャンル分けをされておらず、取り敢（あ）えずといった形で仮置（かりおき）されているそれらを手に取っては……表紙を眺（なが）め、パラパラと中を捲（めく）り、面白そうなものは無いかと少女は目を走らせる。

「これ……と、こっちは……んー……」

　少女の小さな身体（からだ）では一度に持てる数に限度があり、次にこの場所に来た時には既（すで）に他の人が持っていってしまっている可能性もある。

　そのため、多少の時間を費（つい）やしてでも最初の選択と吟味（ぎんみ）が重要となってくるのだ。

「あとは……これも…………ん……しょ」

　そうして選ばれた栄（は）えある者達はクマのぬいぐるみと共にその小さな胸にしっかりと抱えられ、少女がお気に入りとしているいつもの場所に向かい旅立っていく。

　……ここは大図書館。

　二階建てからなるこの建物はバジリカの中でも古い部類であり、老朽化（ろうきゅうか）を補（おぎな）うために幾度（いくど）の修繕（しゅうぜん）を施（ほどこ）されながらも、昔と変わらない存在感でその重厚（じゅうこう）な佇（たたず）まいを現在（いま）に伝えている。

　一階中央部分では、上階へと続く歴史を感じさせる幅広（はばひろ）な階段が訪（おとず）れた者の目を引き、その手前には読書を楽しむ人のために設（もう）けられた長机や椅子の数々（かずかず）。

　階段の上部を含んだ二階中央は大きく吹き抜けとなっており、階下にある読書スペース全体を見渡せるような造（つく）りとなっている。

　また、窓際で日当たりの良い場所には小さめの机と椅子が別途（べっと）用意され、人目を気にせずに本の世界へと没入（ぼつにゅう）する事も出来た。

　胸に抱えたクマのぬいぐるみや本を落とさないよう、やや時間をかけて慎重に階段を上り……少女が足を向ける、いつもの場所。

　二階の一番奥に位置し、ちょうど建物の角にあたる窓際のその席には、向日葵（ひまわり）の髪飾りをつけた若い女性がこちらに背を向ける形で静かに座っていた。

「こんにちは、リリー」

「こんにちは」

　足音に気が付き、持っていた本を開いたままにそう挨拶（あいさつ）をする若い女性。

　少女はそれに言葉だけで返すと、抱えていた本を少し重そうにしながら机の上に置き、クマのぬいぐるみと共に向かい合うようにして椅子へと腰かける。

「今日はどんな本を持ってきたの？」

「絵がいっぱいの本。まだ、誰も見てないの。これも……これも……誰も見てない」

　そのまま言葉を続ける若い女性に大図書館へ寄贈（きぞう）されたばかりの本を見せ、自分が一番乗りだといった顔で自慢げに少女はアピールをする。

「凄（すご）いわ、読み終わったら是非（ぜひ）私にも見せてね」

「……いいよ、リリーが読み終わったらね」

　そう言って一旦（いったん）会話を切り上げた少女は、まるで自分の膝の上にいるクマのぬいぐるみへと読み聞かせるように、ゆっくりと本を読み進めていく……

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　むかしむかし……ある丘の上に立つ、大きな大きなお家（うち）のおはなし。

　そこでは、お母さんと沢山（たくさん）の子供達が毎日仲良く、賑（にぎ）やかに暮らしていました。

　いつも優しいお母さんは子供達全員をとても可愛（かわい）がり、色々な事を学ばせ、立派な大人にしようといつも一生懸命。

　ですがある時、子供達の中でも特にやんちゃな三人の娘達がそんなお母さんを困らせようと悪戯（いたずら）を考えます。

　最初の悪戯（いたずら）は、´おいかけっこ´でした。

　ぴょんぴょんと跳（は）ね回ってはウサギの様に逃げる娘達を追いかけながら、あっちへ行ったりこっちへ行ったり……お母さんはもう、くたくたです。

　次の悪戯（いたずら）は、´かくれんぼ´でした。

　今度こそはとお母さんは他の子供達にもお願いして皆で探そうとしましたが、場所をコロコロと変えながらも小さな隙間（すきま）を使って上手（じょうず）に隠れる娘達を見つける事は、他の子供達にとっても簡単ではありません。

　そして娘達は最後の悪戯（いたずら）として、お母さんの部屋の奥にある鍵のかかった扉の先へと行く方法は無いか考えます。

　そこは、普段からお母さんに入っては駄目（だめ）だと何度も言われている場所でもありました。

　他の子供達を上手（うま）く使い、お母さんが慌（あわ）てて部屋から出ていった事を確認してから、足音を立てないようにこっそりと中に入る娘達。

　机に置かれたままとなっている鍵を手に、急いで奥の扉へと駆け寄ります。

　カチリ…………キィ……

　そう音を立てながら開いた扉の先には……とてもとてもキレイな、様々な色に光る、一つの宝物がありました。

　思わず足が止まり、瞬（まばた）きをするのすら忘れてしまっている娘達を、いつの間にか戻って来ていたお母さんが後ろから優しく抱きしめます。

　そんなお母さんの腕の中で、娘達は口々にその宝物について聞いたり欲しがったりしましたが……悪戯（いたずら）をするような子は悪い子です。

　ようやく捕まえることが出来てほっとしたお母さんは、娘達を強く叱（しか）らない代わりに罰（ばつ）としてこれからは力を合わせて三人で畑を守り、育てていく事を言い付けました。

　━━その後、反省した三人の娘達は言われた通りにそれぞれで土を耕（たがや）し……種を蒔（ま）き……水を与えていきました。

　やがて畑は、様々な色をした野菜や果実（かじつ）を一面（いちめん）に実（みの）らせます。

　朝日を浴（あ）びてキラキラと輝くそれらの姿は、あの日三人が欲しがった物よりも更（さら）にキレイで……心をワクワクとさせて離さない、とっておきの宝物となったのでした。

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「……おしまい」

　本を声に出して読んでいた少女は最後にそう言うと、何かを確かめるかのように膝の上でお話を聞いていたクマのぬいぐるみの顔を覗（のぞ）き込んだ。

「悪戯（いたずら）はしちゃ駄目（だめ）、ってお話ね」

　机を挟（はさ）み、静かに少女の読み聞かせに耳を傾（かたむ）けていた若い女性は、自身の感想を分かりやすい言葉を使って口にする。

「でも……」

　しかし、その言葉を聞いた少女は何やら少し不思議そうな様子。

「部屋にこっそり入って見つかっちゃったことと、誰にも見せないように宝物を隠してたこと…………最後は、どっちの方が悪いのかな？」

　クマのぬいぐるみを持ち上げ、黒くまあるい顔と見つめ合いながらに少女はそう答えるのだった。

「確かに……初めからお母さんが宝物を隠していなければ、三人の子達はこっそり入る必要もなかったのね……」

　うーん、と難しい顔をしながら、若い女性はそう言って首を傾（かし）げる。

「でも、リリーは凄（すご）いのね。私はそんなこと……少しも思わなかったわ」

　そして言葉を言い終わると、途中までしか読んでいないであろう本を……何も言わず、パタリと閉じた。

「また……」

　次はどの本を読もうかと迷っていた少女は、閉じた本を机へと置いた若い女性を見て小さく問（と）いを投げかける。

「また、最後まで読まないの？」

「……えっ？」

　若い女性は少し驚いたようだったが、どこか寂しそうな目をして続けた。

「…………最後まで読んじゃったら、必要が無くなっちゃうでしょう？」

「……？　……必要？」

「え……？　あ……えっと……そう。それにね、最後まで読まなければ物語のラストを自分好みで自由に作れるじゃない？」

　言葉を言い直し、ニコリと笑った若い女性の髪を彩（いろど）る向日葵（ひまわり）の飾り。

　窓から差し込み始めた西日に目を細め、髪飾りと共にオレンジに染まったその横顔には……微（かす）かに、憂（うれ）いが帯（お）びているようにも感じられた。

〈ゴーン……ゴーン……〉

　少女が三冊目の本を読み終わった頃、夕方を告（つ）げる大聖堂の鐘が辺りに響く。

「……そろそろ向かいましょうか」

　若い女性はそう言うと立ち上がり、本を片手に使っていた椅子を元へと戻し……

「うん」

　続く少女も本の半分を持ってもらい、残りをクマのぬいぐるみと一緒に抱えると……夜のお祈りに参加するべく、一階への階段に向かい二人は歩いていった。