ドール・リコレクト

012 オバケのうわさ②

「……おやしき？」

「ああ、それってドールがいっぱい居るっていうあの家のことだろ？」

　いつもより声のトーンを抑（おさ）え、ゆっくりと控（ひか）えめに話す若いシスターに少女がそう言葉を返すと、代わりに隣（となり）で座っている少年がそれに答える。

「……そう。別名（べつめい）、´ドール屋敷´。今はそこにはお婆さんが一人で住んでいて、身の回りの事を全てドールに任（まか）せているみたい」

「お婆さん、ひとりぼっちなの？」

「……今はね。昔はドールなんて一体も居なくて、息子夫婦と一緒に皆で仲良く暮らしていたんだって」

「そ、それがどうオバケと繋（つな）がるんだよ！　……あっ！　まさか、そのお婆さんが……」

「違う違う」

　徐々にエスカレートしていく少年を宥（なだ）め、若いシスターは先を続ける。

「……一緒に住んでいた息子夫婦にはね、お子さんが一人いたの。いつもニコニコ笑っているような……そんな女の子が。

　その子は大のお婆ちゃんっ子で、ある程度の年齢になっても大好きなお婆ちゃんの側でいつも━━」

　話の途中、若いシスターは何かに気が付いたのか……不意（ふい）にその口をつぐんだ。

「お、おい……どうしたんだよ……」

「…………」

　急に喋らなくなった若いシスターに、堪（たま）らず少年が問いかけるも……言葉は一向（いっこう）に返ってこず、ただただ時間ばかりが過ぎていく。

「…………」

　と……窓も開いていないのに、近くにあった燭台（しょくだい）の火が大きく揺らめいた。

　びくりと体を震わせた少女はクマのぬいぐるみを強く抱きしめ、少年からはうひっと頓狂（とんきょう）な声があがる。

　きっかけは些細（ささい）なもので……今まで何も感じていなかった食堂の中において、急に現れ始めた一抹（いちまつ）の不安感。

　あの戸棚の影……窓の向こう側の闇……少しだけ開いた食堂準備室の扉……

　窓に何かが映（うつ）るのでは……扉の隙間から、何かがこちらを見ているのでは……

　……嫌な考えばかりが頭をよぎる。

　すると重苦しい空気のなか、若いシスターが無言のまま右手をすぅっと少年の前に伸ばす。

　開（ひら）かれた手のひら。向けられる視線。

「……っ！　……？　…………あっ」

　身体を強張（こわば）らせ一瞬身構える少年だったが、何かに気付いたように小さく声を漏（も）らすと……

「あーっ！　なんだよ、もう！」

　そう言って再びポケットに手を入れ、クシャリと丸まったザラ紙をやや荒っぽくテーブルの上へと置いた。

「やぁ〜っぱり、他にも持ってたわね！　私の鼻はごまかせないんだからっ！」

「……ちぇっ、バレないと思ったのに」

　得意げな顔を見せる若いシスターの手が、ぱっと見ただの紙ゴミにしか思えないようなそれをしっかと掴む。

「う〜ん、この芳（かぐわ）しいバターの香り……」

　そして丸められた紙の中から、ひとくちサイズの小さなクッキー達がその姿を現（あらわ）し始めると……一枚一枚、嬉しそうに眺（なが）めながらもそれらはすぐに若いシスターの口の中へと消えていくのだった。

「変なとこで脅（おど）かすなよー……なあ、リリーもそう思うだろ？」

　クマのぬいぐるみを胸に抱き、椅子の上でその身を小さくさせていた少女が目をぎゅっと瞑（つぶ）ったまま、こくりと頷（うなづ）く。

「…………もうどこにも隠してなぁい？」

　手を止めることなく一度で食べきってしまった若いシスターが、名残（なごり）惜（お）しそうな顔でクッキーの入っていたザラ紙を丁寧（ていねい）に折りたたみながら……目を軽く閉じては自身の鼻を犬のようにくんくんと動かし始める姿を見て、少年は呆（あき）れた様にため息をついた。

「食べ終わったなら早く続きを聞かせろよなー」

「他にお菓子の匂いは…………う〜ん…………ナシ、かぁ……」

　がっかりと肩を落とし、しょんぼりとした様子で少年に上目（うわめ）を送る若いシスター。

「今ので全部だってば！」

　悲しげな視線は、そのまま少年の隣へとスライドしていく。

「…………」

　しかし、最後の希望も首を横へと振った少女によって潰（つい）え……その場に微（かす）かに残っていたバターの香りと共に、儚（はかな）く散（ち）っていった。

「はあ、仕方（しかた）ないかあ……」

　やがて若いシスターは改めて神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちを作ると、一呼吸おいてからぽつりぽつりと言葉を漏（も）らし始める。

「……それでね、その子は街の清掃や通りにある花壇（かだん）の手入れとかにも積極的で、ご近所さんからも評判な自慢（じまん）のお孫さんだったみたい。お婆さんが出掛ける時には、何処（どこ）へ行くにもお婆ちゃんお婆ちゃんって言いながら付いて歩く姿がとても微笑（ほほえ）ましかったそうよ。

　ところがある日……いつも通り二人で買い物に出掛けた市場の一角（いっかく）で、客寄せも兼（か）ねた商業区主催（しゅさい）のクジ引きがあったらしいの。

　そもそもが珍（めずら）しかったのと、上位の景品が豪華だったのもあって、買い物帰りにお婆さんに一回だけとお願いしてその子がクジを引いてみたら……当たったのはなんと、特賞の家族旅行。それはもう大喜びで、さっそく皆で行こうって話になったんだけど……

　お婆さんはあまり足が良くなくてね、家から離れて何日もとなるとやっぱり不安の方が大きかったみたいで……折角（せっかく）の旅行で逆に迷惑をかけてしまってはいけない、ということで残念がりながらも遠慮（えんりょ）をしたのね。

　勿論（もちろん）、その子は最後まで反対したわ。行くなら皆で、お婆さんも一緒がいいって。だけど、お婆さんの足のことやお土産（みやげ）楽しみにしてるわって言葉に背中を押されて、最終的には息子夫婦とその子……三人だけでの旅行となったの」

　若いシスターはそこで一旦（いったん）話を止めると、テーブルを挟（はさ）んだ向かい側で静かに聞いている二人の顔を交互（こうご）に見つめた後……呟（つぶや）くように続けた。

「でもね、三人が乗った馬車は旅行先へ向かう途中……事故に遭（あ）ってしまって……」

「…………」

「……いなくなっちゃったの？」

　黙（だま）り込む少年に対して、少女が問いかける。

「峠（とうげ）に差し掛かった際（さい）に、崖上（がけうえ）からの落石（らくせき）で……と聞いているわ。前日に降った大雨が原因の一つだろうって。

　それからというもの……大きなお屋敷で自分一人となってしまったお婆さんは、事（こと）あるごとにドールを増やし始めたの。

　最初のうちはあんなことがあったのだから寂（さび）しいんだろうと、ご近所さん達も同情をしてたんだけど……日に日に増えていくドールの姿を見て、そのうち気味悪がって誰も寄り付かなくなってしまったみたい」

「お婆さん、かわいそう……」

「だ、だからそれのどこがオバケに━━」

　それは不安なのか、恐怖なのか……自身に纏（まと）わりつく得体の知れない居心地（いごこち）の悪さを少しでも和（やわ）らげようと声を大きくした少年に、若いシスターが口に指を当て静寂（せいじゃく）を促（うなが）す。

　そして……重々しく、その先の言葉を口にする。

「…………最近…………帰って来るんだって」