藍色の死神

第50話 帰還［Saturnus］

　二〇〇九年三月五日。

　目が覚めると、何もない空間にいた。

　見渡す限りの白。天井も壁もない。終わりのない無が、無限に広がっているかのようだった。

　ここがなんなのか。自分がどうなったのか。何も分からない違和感と気味の悪さを覚えながら、ゆっくりと身を起こした。

　風も音もない。人もいない。この訳の分からない空間に、自分はたった一人、ぽつんと存在している。

　単なる夢、ではない気がした。だとすると、自分はようやく死ぬことが出来たのだろうか。

「宇野美埼だな？」

　何もない真っ白な空間でぼんやりと思考を巡らせていると、聞き覚えのない男の声にフルネームを呼ばれた。

　声のした方を見て、美埼は眉を寄せた。

　白髪混じりの長い髪を垂らした和服姿の男が、腕を組んでこちらを見下ろしている。死神のような格好をした男と女を引き連れ、この訳の分からない空間に傲然と佇む彼は、美埼とは別の意味でまともではなかった。

「おれはネプトゥヌス。後ろの二人が、アポロとディアナだ」

　計三人分の名を告げられるも、本名ではないのは明らかだ。

「貴方達は何？」

　自分でも驚くほど冷静に、美埼はそう尋ねた。

「『何者』、ではなく『何』か」

「人扱いされたいんなら、少しは人らしくしたら？」

　我ながら辛辣な物言いだが、ネプトゥヌスとやらが気分を害した様子はなかった。

「おれ達は死神だ」

　ネプトゥヌスは、真顔でそんなことを言ってのけた。

「ここは自ら死を選び、死神となった元人間の出発点だ」

「……死神って、自分から死ねばなれるものなの？」

「選定されればな」

「ふぅん。身に覚えはないけど」

「死亡時の記憶と、それに関連する記憶は処理させて貰った」

「処理？」

　言われた内容を、頭の中で反すうする。確かに、ここに来るまでの経緯が思い出せない。これが正真正銘の現実なら、ネプトゥヌスの話には一応信用の余地はある。

「なんのために？」

「死神の仕事に支障をきたさないためだ」

「私に仲間になれってこと？」

「察しが良いな」

　淡々とした遣り取り。

　何気なく後ろの二人に視線を遣ると、彼らが奇異な目で美埼を見ているのが分かった。とりわけ男の方が顕著で、「なんだこいつ」と言わんばかりの表情だ。

　ネプトゥヌスの次の言葉は、そんな二人の心境を代弁するかのようだった。

「しかし、この話を聞いて、平然としていられる者がいるとはな。形は違えど、普通は現実逃避に走るものだが」

「私が普通な訳がないでしょう？」

　平気な顔で、美埼はすかさず言った。一瞬、ネプトゥヌスの動きが止まる。

「……何？」

「自分が普通じゃないことぐらい知ってるわ。お父さんも、お母さんも、学校の皆も、誰一人として私を普通扱いしなかったもの。ただの一度もね。私が普通なら、そんなことはあり得ないわ」

　そう。自分は普通ではない。物事付いた頃から。だから、ずっと孤独だった。誰かと一緒にいる時でさえ、常に孤独を感じていた。普通の中に溶け込むことが出来なかった。

　ずっと一人っ子なのが嫌だった。年上でも年下でも良いから、兄弟が欲しかった。同じ環境で育った人間がいれば、少しくらいは孤独も紛れたかも知れない。

「どうせ拒否権なんかないんでしょう？　良いわ。仲間になってあげる。……どうなっても知らないけど」

　ゆっくりと立ち上がる。冷めた瞳に嘲りの色を浮かべて、美埼はネプトゥヌスを見据えた。

　ある日、美埼はネプトゥヌスを殺した。

　手に入れた禁術を用いて、美埼は自分の過去を見た。これにより、自分の見当外れの認識が覆された。

　美埼が取り上げられていた記憶は、殺人を犯した昨年の十二月二十七日以降のものに留まらず、二人の弟達の存在にまで及んでいた。

　まっすぐで、世話焼きで、絵が上手い弟。引っ込み思案で、泣き虫で、花が好きな弟。二人の存在は、多かれ少なかれ美埼の支えであった筈なのに、美埼は二人を忘れていた。

　理由を考えてみる。すぐに察しは付いた。

　美埼の死への道は、渚に拒絶の言葉を向けられ、樹にかつての自分に戻るよう願われたあの日から始まっていた。二人に今の自分を明確に否定されたことで、美埼は悟ったのだ。自分は完全に終わった。もう引き返せない。このまま狂い続けて、朽ちていくしかないのだと。

　樹達を恨んではいないし、恨む資格があるとも思わない。恨む理由もない。樹も渚も、普通に育てられた普通の人間だ。凶行に及ぶ姉を受け入れる心など、持っている筈がない。二人とも、美埼に当たり前の感情を示したに過ぎないのだ。

　美埼が樹達に抱いているものは、今も昔も恨みではない。それと同じくらい醜くて、身勝手で、馬鹿げた別の感情だ。

「……ふふ」

　ただ一人、声を立てて笑った。

　瞳の奥が、とても熱かった。

　＊　＊

　同年六月二十七日。

　休日なのを良いことに、怠惰の限りを尽していた燿の元に、アポロが訪ねて来た。

「今から自死者を迎えに行く。お前も来い」

　アポロの開口一番の言葉の意味する所を、気が進まないながらも自分なりに解釈した燿は、眠い目を擦る傍ら、一応の確認を取った。

「あの真っ白い所に行くの？」

「ああ。うちの課で引き受けることになった」

　アポロは頷き、話を続ける。

「お前ももう一人前だ。そろそろやらせてみても良いだろうってウラヌスが言っててな」

「ふーん」

　燿は興味があるのかないのか分からない顔をして、アポロに別の質問を投げた。

「どんな人なの？　今から迎えに行く相手って」

「双子のガキだ」

「子供？」

「十五」

「あらら。その若さで心中？」

「……早く来い」

「え、無視？」

　アポロが見せた僅かな態度の変化に、少々の引っ掛かりを覚えたが、どうせ聞いても無駄だろう。

「サトゥルヌスみたいな地雷じゃなかったら良いね」

「怖ぇこと言うんじゃねぇよ」

　そんな会話を交わしつつ、観ていたテレビを消して腰を上げる。アポロと共にウラヌスやディアナと合流すべく、燿は最低限の持ち物を携え、当時の自宅を後にした。

　燿の変わり映えのない死神としての日常は、この日を境に変わっていくこととなった。

　＊　＊

　同年七月二日。

　今日で十六歳になる筈だった。

　けれど、自分は死んでしまった。もう十五歳から先へ進むことはない。二度と年を重ねることはないのだ。

「兄さん？」

　同じ日に生まれ、同じ日に死んだ弟の渚が、斜向かいの席から怪訝な顔でこちらを見ているのに気付くと、樹は慌てて取り繕おうとした。

「ああ、ごめん。ちょっと考え事してた」

「考え事……？」

「うん。皆、どうしてるかなって」

　微笑み、なんでもないことを言うように声音も調整したが、渚の表情は見る見る内に曇っていった。

「そうだね……」

　ぽつりと、渚は樹の言葉を肯定した。

　死神となり、故郷を離れ、ウラヌスが手配してくれたアパートで二人暮らしを始めてから、今日で六日目になる。まだ慣れたとは言えないが、渚と二人で支え合うことで、なんとかやっていけている。しかし、それでも寂しさは拭い切れない。

　家族とも、学校の友達とも上手くやっていた。満ち足りた毎日を送っていた。一つの不満もなかった――筈だったのに。たった半年の間に、自ら死を選ばざるを得ない何かが、自分の身に降り掛かった。その結果として、自分はここにいる。

　皆に会いたい。あの満ち足りた日常に戻りたい。だが、それは永遠に叶わないのだ。

　間もなく、自分達は死神として働き始めることになる。人間を見殺しにして、かつては人間だった死神を殺さなければならない。恐ろしくて仕方がなかった。

「……兄さん」

「ん？」

「僕、頑張るから……。怖いけど、ちゃんと頑張るから……。だから、一緒に……」

　一生懸命話す渚の声は掠れていて、色んな感情を我慢しているのが伝わって来る。

「うん。一緒に頑張ろう」

　樹は渚に笑い掛けた。先ほどの繕った笑みではなく、本心からの笑みだった。

　これからは、今まで以上に助け合って生きていかなければならない。渚と一緒に。あの先輩達と一緒に。

【To be continued】