藍色の死神

第20話 宵闇の中で［前編］

　行き付けのカフェで寝落ちした。窓越しに屋外を窺う。間もなく陽が落ちようとしていた。慌てて会計を済ませ、店を飛び出した鈴は、カラオケ店の陰に見知った少年の姿を見付けた。

「樹君！」

「うわっ！」

　藍色のオーバーコートを身に纏い、大鎌を手にした樹に意気揚々と接近して声を掛けると、盛大に驚かれてしまい、こちらまで驚いてしまった。とはいえ、真後ろから話し掛けた自分も悪かった。悪気は毛ほどもなかったのだが、一応反省はしておく。

　樹は目をしばたたきながら暫く停止し、驚愕の余韻が消えた頃になって、長すぎる溜息を吐き出した。

「なんだ、鈴か……」

「え、なんだとか酷くない？」

「心臓に悪いんだよ」

　ぼそっと文句を言う樹に、鈴は口を尖らせ、つい毒気づいた。

「また燿さんにデコピンされちゃえば良いのに」

「それは早く忘れて」

「拳骨の方が良い？」

「嫌だよ……」

　樹は肩を落としつつ、いつもの制服姿に戻った。現状を聞いてみると、彼はたったいま魂の回収を終え、ウラヌスという上層部の死神に届けて来たところなのだと言う。

「鈴はどうしてこんな時間まで？」

「カフェで爆睡してた」

「……そう」

　樹は見るからに唖然とした後、気抜けしたような相槌を打った。僅かな間を挟んだ末に、彼はこんな申し出をしてきた。

「良かったらだけど、送ってくよ」

「え？　良いの？」

「うん。その……もう日が暮れるし」

　歯切れが悪い、というよりも、どこか言い訳するような口振り。視線も微妙に鈴から外れている。樹の内情は窺い知れないが、良くないと分かっていても断われない――いや、断わりたくないと思ってしまう自分がいて、詮索することに二の足を踏んだ。

　少しでも一緒にいたい。一緒にいられるなら、それ以上は望まない。その筈だった。

　＊　＊

「鈴……。こんな時間まで何をやっていたんだ？」

　樹と共に例の公園前まで来るや否や、聞き慣れた男の声がした。鈴は顔を強ばらせ、怖々と声のした方を振り返った。

　声の主は鈴の現在の父親だった。父は当惑顔に隔意の混じった眼差しを湛え、鈴をたしなめた。

「下校時間ならとっくに過ぎているだろう？　余り心配を掛けないでくれ……」

　鈴は歯噛みした。今日は父の帰りが早いと、今朝母親が言っていたのを思い出した。余りにも今更だ。どうして、今日に限って忘れてしまっていたのだろう。

　何も言い返せずに立ち尽くしていると、父の視線が樹の方へと移った。鈴はさっと青ざめた。

「君は――」

「ま、待って！」

　僅かに眉根を寄せた父が、樹に何やら言い掛けた瞬間、鈴は声を荒らげていた。

「寄り道したあたしが全部悪いの！　樹君は関係ない！」

　間違っても樹に非はない。樹に非難の目が向けられるのは、到底耐えられるものではなかった。

「説教なら帰ったら幾らでも聞くから、ここではやめて。お願いだから……っ」

　これ以上、こんなところを樹に見られたくない。見せるのも申し訳ない。

　震えを伴った鈴の必死の訴えに、父は嘆息混じりに折れた。決して納得した顔ではなったものの、鈴の懇願を聞き入れたのか、単に言っても無駄と判断したのか、彼は家で待っている旨を伝えてきた後、静かに自宅の方へと消えて行った。

　父の背中が見えなくなった頃、鈴は慌てて樹を振り返った。

「ご、ごめんね。見苦しいとこ見せちゃって」

　鈴は謝るが、樹は気にしていないとばかりに首を振る。

　いつの間にか、涙を流している自分に気付く。余計に申し訳ない気持ちになった。樹は何一つ悪くないのに。

「……帰れそう？」

　躊躇いがちに、同時に酷く気遣わしげに問う樹。彼に不要な心配を掛ける訳にはいかない。

「大丈夫。今すぐはたぶん無理だけど……でも、落ち着いたらちゃんと帰るから」

「それなら……落ち着くまで、少し座る？」

　公園内の屋外時計の脇に設置されたベンチを指しながら、樹がそう提案してきた。思いもよらなかった。

　どこまでも鈴を気遣い、許し、助けようとする樹のことを、たまに疑問に思う自分がいる。期待して、縋ってしまいそうなくらい嬉しいのに、合点がいかない。未だに何も返せていない鈴などのために、何故ここまでしてくれるのか。どうしても分からなかった。

　＊　＊

　ベンチに腰掛け、樹が貸してくれたハンドタオルで涙を拭っていたら、一時的に離席していた樹がこちらへ戻って来た。

「はい」

「有難う……」

　近くの自販機で買って来たココアの缶を差し出されたので、受け取る。暗い心境のままプルタブを引き、缶を開ける。缶を傾け、何口か飲み進めると、ココアの甘みが口いっぱいに広がった。

　樹は鈴の隣に座り、コーヒーを飲んでいる。特に言葉はない。

「さっきの人、あたしの今のお父さんなの」

　弱々しく、呟くように言う。樹が静かにこちらを向く。

「あんまり仲が良くなくて……って、ごめん。こんなこと言われても困るよね」

　慌てて口を引き結んだ。樹に話してどうなる訳でもないし、樹からすれば迷惑以外の何物でもないだろう。

「良いよ。話して。聞くしか出来ないけど」

　そう思っていたのに、樹の表情は柔らかかった。落ち着きを促進する表情も、こんな話を聞いてくれるつもりでいることも、鈴をがんじがらめにしていた緊張の糸をほぐすには充分すぎた。

「本当に良いの？　嫌な思いさせちゃうかも知れないのに」

「うん。良いよ」

　樹の優しさが身に染みる。話すことには抵抗があったにも関わらず、最終的には優しい樹に甘えてしまった。そんな弱い自分に失望しながら、鈴はぽつぽつと語り始める。

「中学の頃はね。普通に友達いて、剣道部もやってて、毎日が楽しかったんだけど……去年、あの人が家に来てから、何もかもどうでも良くなっちゃって。人と関わるのも面倒になって……お母さんと、幼馴染みの莉央以外とは、ほとんど話すこともなくなってた」

　樹は嫌な顔一つせずに聞き、頷きを返してくれる。次から次へと溢れる言葉は、一向に止まってくれない。

「あの人が嫌いな訳じゃないけど、好きにもなれなくて。前の家族が大好きだったから、今の家族がまだ受け入れられないの」

　目を伏せ気味に、鈴は続ける。

「あたしがわがままなだけなのは分かってるけど……」

「わがままじゃないと思うよ」

　樹が初めて口を挟んだ。鈴は少し驚く。

「上手くは言えないけど……えっと……」

　樹は少し間を置き、視線を落とし、言葉を探していた様子だったが、間もなく途方に暮れたように肩を落とした。

「……ごめん」

　言葉を詰まらせたらしい。しかし、これは仕方のないことだ。鈴と生前の樹では、家庭環境が違う。樹の言う『上手く言えない』は仕方のないことであり、ごく当たり前のことなのだ。

「謝らないでよ。気持ちはすっごく嬉しいから」

　嘘偽りのない本心だった。樹の温かさが伝播して、目が再び湿り気を帯びた。

「最近、なんか泣いてばっかだね。あたし」

　ハンドタオルで涙を拭きながら、情けなさに落ち込んだ。そんな体たらくなのに、樹はやはり嫌な顔一つしない。どうして、こんなにも温かいのだろう。勘違いしてしまいそうなほど温かい彼に、出してはいけない感情が漏れてしまうのではないかと、気が気ではなかった。

「気にしないで。それに、この間は僕が泣かせたようなもんだし」

　鈴は顔を上げ、樹を見た。

「もしかして、死神狩りの時のこと？」

「そう。あの場で戦えるのは僕しかいなかったのに、油断して、あんなことになったから」

「あれは違う！　あれはあの死神が悪いの！　樹君のせいじゃない！」

　鈴は断言した。他の誰がなんと言おうとも、これについては曲げるつもりはなかった。

　樹は曖昧に笑ったが、恐らく納得はしていない。自分の身などまるで顧みず、鈴達の心配ばかりしていた彼のことだ。必要以上に責任を感じているのは明白だ。

「鈴」

　同意する代わりに、樹は鈴を呼んだ。

「ちょっと落ち着いた？」

「！　あ……」

　言われて気付く。父親や自分への苛立ちと、現実への嘆きで波打っていた感情が鎮静していた。見失っていた自分が取り戻され、心底から安堵することが出来た。

「落ち着い……てる」

「良かった」

　安堵しているのは、どうやら樹も同じらしい。

　まるで自分のことのように安心している樹を見ていたら、ちくりと胸が痛んだ。負い目、とは違う。普段以上に優しくして貰った喜びが反転し、鈴の中である種の苦悩に変わりつつあった。

「ねぇ、樹君」

「うん？」

「どうして……？」

「？　何が？」

「どうして……あたしなんかに、こんなに優しくしてくれるの？」

　樹が少し困った顔をする。

「『なんか』なんて言うなよ」

　しかし、鈴は止まらなかった。止められなかった。

「どうして？　これじゃ、勘違いしそうになるよ」

　自分が何を言おうとしているのか、鈴は理解した。ぞっとした。芽生えた恐怖心に身震いした。

「鈴？　また泣いて……」

　樹は気付いていない。

　すぐそこまでせり上がって来ている想いがあった。連動するように、止まり掛けていた涙が頬を伝い始めていた。

　樹は一目で分かるほど困惑していて、静かに泣いている鈴に、おずおずと手を伸ばしてきた。鈴は――思わず身を引いていた。

　樹が目を見張り、伸ばした手を見る間に引っ込めた。口を噤んでしまった彼を前に、鈴自身も酷く動揺していた。

　今、自分は何を。自分のしたことに愕然とした。

　表情を曇らせ、押し黙っていた樹が、僅かな震えと緊張を孕んだ細い声で、小さく言葉を零した。

「ごめん……嫌だった？」

「ち、違っ……今のは違う……！　違うの……！」

　混乱して、狼狽して、同じ文句しか出て来なくて、頭の中はぐちゃぐちゃで、もうどうすれば良いか分からなかった。

「どうしたら良いの……」

　想いがそのまま口を衝いた。誰に向けた訳でもない無意識の独白に過ぎなかったが、声に出してしまったことで、想いはより明確になって、鈴から正常な判断力を奪っていった。

　一度は落ち着いた感情が堰を切る。溢れ出した涙が大粒の雫となって垂直に落下し、俯いた鈴のスカートに染みを作る。

　息が詰まるような沈黙が続いて、続いて、続いて。そんな沈黙の終わりに、鈴は樹に言った。

「困らせて良い？」

「え……？」

　質問の意図を汲めず、戸惑う樹の背中に腕を回す。あの時のように、彼の胸に顔をうずめた。おもむろに口を開くと同時に、頭の中で頭蓋が割れんばかりの警鐘が鳴り響く。

　やめろ。言うな。鈴の残り僅かな理性が発した警告は、結果的になんの意味も成さなかった。限界だった。

「す、鈴――」

「好き」

　明瞭に平静を失っている樹の声を遮ったのは、歯止めを失って暴走し、呆気なく露呈した鈴の裸の感情だった。

　樹の身が一瞬だけ痙攣するように震えて、それからすぐに金縛りにあったかのように硬化した。物言わぬ彼が今どんな顔をしているのか、想像するのも恐ろしかった。

　樹の顔を見ることが出来ない。奥歯を噛み締め、情けない嗚咽を殺そうと努めるも、上手くいかない。胸を掻きむしりたくなるほどの後悔が、ゆっくりと鈴の心を染めていった。

【To be continued】