藍色の死神

第34話 帰還［Mercurius］

「さっきのこと、皆には黙っててくれる？」

　アパートに戻る途中、樹がもごもごとそんなことを口にした。鈴はどきりとして、つい視線を明後日の方向へと逃がした。

「えっと……大泣きしたこと？」

「そ、それもあるけど」

「……キスのこと？」

「うん……」

「だよね……」

　互いに黙った。

　二人揃って顔が赤い。ほんのりどころの騒ぎではない。今にも全身から湯気が立ち昇り、跡形もなく蒸発してしまいそうだ。

　当初は照れや羞恥といった感情が入り込む余地はなかったが、ある程度の平静を取り戻した今はもう違う。ここが自宅なら、カーペットの上をのたうち回りながら絶叫しているところだろう。

　余りの恥ずかしさに、いつも以上に無言が気まずい。こんなものがまだ暫く続くのかと思うと、耐えがたいものがある。

「あ……あのね、樹君」

「な、何？」

「樹君って、ヘタレに見えて意外と大胆――いひゃい！」

「二度と言うな」

「いひゃいいひゃいいひゃい！」

　回らない頭で頑張ってはみたものの、地雷を踏んだだけだった。ドスを効かせた樹の声が、たまらなく恐ろしかった。

　＊　＊

　樹が一〇一号室のドアを開けるのを後ろから見ていたら、玄関内に変化が生じていることに気付いた。土間には既にディアナのパンプスはなく、男性用のスニーカーが二足並んでいた。

「お帰りー」

　リビングの方で、燿の陽気な声がする。

　樹と共にリビングへ戻った鈴は、ローテーブルに着いてペットボトルの紅茶を飲む燿と、黙々とスマートフォンを弄る渚の姿を認めた。

「二人とも帰ってたんだ」

「たった今ね。なんやかんやで遅くなったけど」

　樹の言葉に応える傍ら、軽快に笑う燿。そんな彼の斜向かいに座る渚が、おもむろにスマートフォンを置いてこちらを向いた。

「……渚、お帰り」

「ああ」

　樹と渚が交わした挨拶程度の会話の中に、鈴は強い違和感を覚えた。樹の声が妙にぎこちなく、渚の態度がどことなく他人行儀に見えたのだ。理由は見当も付かないが、こんな二人を見るのは初めてだった。

　樹とまっすぐに視線を合わせて、渚は早々と口火を切った。

「お前に言っておかなければならないことがある」

「何……？」

「あの半年間のことだ」

　渚が淡々と答える。樹が動揺を滲ませた。

「渚、まさか記憶が……」

　樹が呆然と発した呟きとも問いとも取れる言葉は、沈黙をもって肯定された。

　微動だにしない無表情で樹を見上げる渚と、そんな渚を気まずそうに見下ろす樹。二人の間に立ち込める空気は異様を極め、普段の彼らを知る者の不安を煽った。静かで、不穏で、冷えた空気に息が詰まる。胸騒ぎがした。

「恨むなら恨め」

　この空気を作り出した当人である渚が、再び口を開く。樹の顔がさっと青ざめた。

「お前は私が死なせたようなものだ」

　海底さながらの静けさが室内を満たす。誰もが口を閉ざし、身じろぎ一つしない世界。まるで時が止まったかのようだ。

　永遠に終わらない気さえしていたこの静けさは、先の渚の言葉を唯一理解した樹によって、唐突な終わりを迎えた。

「違う！」

　悲嘆や苦痛の色を浮かべ、樹は語気を荒らげて反論した。

「何が違う？」

「あれは僕が弱かったから……！　だから、悪いのは僕だ！」

　渚に対し、樹が必死に異を唱えている。鈴には意味を知る術がない。二人の遣り取りは続く。

「僕が強かったら、もっとしっかりしてたら、きっとあんなことにはならなかった！」

　渚は樹の反論を黙って聞いている。しかし、間もなく状況は一変した。

「渚のことだって、最後まで守ってやれた！」

　樹がそう叫ぶ否や、渚が目を見開いた。

「渚は僕が守らなくちゃいけないのに……！」

　渚が立ち上がる。間髪容れず樹に近付いた渚は、樹の胸倉を掴み、後方の壁に叩き付けた。樹が苦悶の表情で呻きを上げ、数度咳き込んだ。こちらが一声も発する間もなく一連の動作を終えた渚は、己の内の激しい感情を剥き出しにした。

「馬鹿にしているのかっ！」

　激昂した渚の形相には、他者を圧倒する苛烈さがあった。

「な、ぎさ……？」

　壁に押し付けられたまま、樹は狼狽している。渚は噛み締めた唇を震わせながら、そんな樹を乱暴に解放すると、瞳の奥に宿った悲愴を隠すように、この場にいる皆に背を向けてしまった。

「なぎ――」

「うるさいっ！」

　樹の声を怒号で潰すと、渚はもうここにはいたくないとばかりに家を飛び出して行った。屋内に残された三人の間に、重苦しい沈黙が下りる。鈴は樹と共に呆然と立ち尽くし、燿は呆れ切った顔で頬杖を突いている。

　樹と渚の間で起きた口論の間、燿は始終無表情に口を引き結んでいて、傍目には何を考えているか分からない状態だった。長らく静寂を貫いた彼は、ここでようやく言葉を発した。

「何があったのか知らないけどさ。今のはユピテルが悪いよ」

「え？」

「ユピテルも、そろそろ弟離れしてあげなよ」

　樹の表情が当惑から瞠若に変わった。絶句する樹に構わず、燿はのんびりと腰を浮かせた。

「燿さん？」

「ちょっと野暮用。すぐ戻るねー」

　鈴に短く答え、燿もまた家を出て行った。

　二人だけが残ったリビングで、足の力が抜けたようにその場に座り込んだ樹は、消え入りそうな呟きを漏らした。

「……僕は馬鹿だ。何も分かってなかった。分かろうともしてなかった。……なんて馬鹿なんだろう」

「樹君……」

　汲み取れない事情はたくさんある。けれど、鈴は樹の肩をそっと抱いて、寄り添った。

「大丈夫だよ」

　きっとまたすぐに分かり合える。たったの二ヶ月とはいえ、樹と渚を間近で見て来たからこその確信だった。

　＊　＊

　初めて死神を殺したあの日も、初めて大怪我をしたあの日も、樹は死んだような目をして泣いていた。助けに来た燿やアポロ達の声にも反応を示さず、ぼろぼろと涙を流し続けていた。

　そんな樹の姿を目の当たりにした渚は、絶望と自己嫌悪に打ちひしがれた。たくさんの負の感情に魂を掻きむしられながら、彼は思った。どうして、自分はいつもこうなのだろうと。

　物心付いた頃には、既に渚は樹の後ろでおどおどするだけの存在に成り果てていた。樹に庇われ、守られるだけの意気地なし。樹の前どころか、隣にすら立てない情けない弟。それは死神になった後も、何一つ変わらなかった。

　菫色。どんなに仲間との共闘を望んでも、大鎌は応えてくれない。光の宿らない大鎌など、普通の、或いは藍色の死神の前では羽虫も同然だ。結局、死神になった後も、渚の立ち位置は変わらず樹の後ろだった。それより先には行けない。どうやっても行くことは叶わないと決まってしまった。樹が戦って傷付くその度に、渚も心の中で傷付いていた。

　けれど、弱い自分にはどうすることも出来ない。最初こそそう思っていた渚だが、ある日気付いた。たった一つだけ出来ることがあると。

　自分の弱さが必要以上に樹の手を煩わせ、余計な負担を強いているのなら、この弱い自分を殺してしまえば良い。

　それから、渚は泣くのをやめた。弱音を吐くのをやめた。笑うのをやめた。人を頼るのをやめた。向けられた好意を享受するのをやめた。どれだけ嫌われようが、どれだけ後ろ指を指されようが、樹や仲間達が役目に集中出来るのならそれで良かった。

　弱い自分を見せたら、樹はまた渚を守ろうとするに違いない。自らを顧みず、当たり前に助けようとするに違いない。だから、渚は表面上だけでも強くあろうと、今日まで自分を偽って生きてきた。

　しかし、それらは全くの無駄だった。

『渚は僕が守らなくちゃいけないのに……！』

　樹のあの台詞が、全てを物語っていた。樹にとって、渚は今でも守るべき対象でしかないのだと思い知らされた。渚が意気地なしだった頃と何も変わっていなかった。全部、全部、無駄だったのだ。

　先ほど樹にしたことは、単なる八つ当たりだ。だが、抑えられなかった。傷付いて、絶望して、逆上してしまった。

「……」

　サークルベンチに座って、意味もなく地面を見詰める。ずっと物思いに沈んでいた。偽りの人格は、もうほとんど機能していない。心はすっかり空洞化してしまっている。

　とはいえ、心が死んでも五感は動く。歩幅の広い靴音がこちらへ近付いて来ている。大方予想は付く。どうせ来るだろうとは思っていた。

「隣、座って良い？」

「座ってから聞くな」

　無遠慮な燿の言動も、今は怒る気にもなれない。

　手元に缶コーヒーが置かれた。程なくして、隣からプルタブを引く音が下りて来た。

「お代はカモミールで良いよ」

「黙れ」

「ローズマリーでも良いよ」

「黙れ」

　条件反射の言葉にも力が入らない。

　胸の中の暗澹を持て余しながら、缶を手に取り、プルタブを引く。飲むつもりで開封したが、そこで手が止まってしまった。微かに波打つコーヒーをぼんやりと見下ろしていると、ほんの少しだけ大人しくしていた燿が口を開いた。

「君達って、揃いも揃って馬鹿だよね」

　清々しいほど直球な悪口に、却って感心した。

「わざわざ罵りに来たのか？　ご苦労なことだ」

「こんな時ぐらい、強がるのやめたら？」

　思わず口を噤んだ。燿は全て知っている。

　渚がかつての自分を殺した日のことだ。仲間達が驚き、戸惑いを露にする中で、燿だけは平然としていた。燿は何も聞いてこようとはせず、からかってくる素振りも見せず、なんでもない顔で『そっか』と口にしただけだった。

　こちらが隠している本音にも、重ねてきた努力にも、燿はめざとく気付く。いつもいつも腹が立つ。

　騒々しくて、空気が読めなくて、常識知らずで、身勝手で――人を良く見ていて、人の心を簡単に掌握してくる。そんな燿のことが、渚は昔から嫌いで、苦手で、怖かった。

「君は頑張ってたよ」

　素っ気ない言葉。思考が緩やかに止まっていく。

「見てるこっちがヒヤヒヤするぐらいね」

　死んで冷たくなった心が息を吹き返したように、無尽蔵に込み上げて来るものがあった。

「……良いんじゃないの。こんな時ぐらい、泣き虫に戻っても」

　空の色が変わり始めた。だが、まだ帰れない。また頑張れるようになるまでは、まだ。

【間章３　End】