灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第30話 八幡太郎（三）

　手早く着替えを済ませた義家は、足早に廊下を進む。

　小さな灰や煤で汚れたまま、客人に対するわけにはいかない。

　自分はこの屋敷の主ではないが、陸奥に下向中である父の留守を預かる身だ。その名に瑕を付けるような真似は出来ない。

　とはいえ、招いておきながら待たせるという今の状況も、無礼の度合いは大差ない。

（急がないと――）

　そんな意識に押されるように、彼は歩く速度を一層速めた。

　もっとも、小走りに近い早足の理由はそれだけではない。

　その手に愛用の弓を携え、目を輝かせながら進む義家の様子は、仲の良い友達との集合場所に走る悪童と大差ないものだった。

「すまない！　待たせてしまったな」

　言いながら部屋に入ると、少女と目が合った。

　名前は、確か五夜（さや）といったか。

　こちらの接近を察していたらしく、飛び込むように部屋に入ってきた彼に対し、特に驚いた様子は見られなかった。

　当たり前の話だが、彼女の素性を義家は知らない。

　ただ、尋常の存在ではないのだろう、ということくらいは察せられる。

　どこか浮世離れした美貌と、ほのかに漂う化生の気配。

　傍らにいるセツが、それに気がついていないとは思えない。ならば、彼は分かっていて彼女と行動を共にしているということになるが――

（どういう事情なのか、いつか聞いてみたいな）

　朝家の守護とうたわれた源頼光（みなもとのよりみつ）や龍神に助けを請われた藤原秀郷（ふじわらのひでさと）しかり、神妖と関わりのある武士（もののふ）は多い。

　義家も彼らの伝説に胸躍らせて育った男（お）の子（こ）であるため、セツが連れている美しい娘に興味はある。

　しかし、「今はそんなことより」と義家は視線を五夜（さや）から外した。

　代わりに捉えたのは、その傍らに座す少年だ。

　歳の頃は、自分と同じくらい。

　剣の腕は、自分の指南役である景季と並び立つほど。

　――ならば、弓の方はどうだろうか。

　考えて、義家は胸の高鳴りに任せて笑みを浮かべた。

　先ほどから少年――セツの視線が、自分の持っている弓に注がれている。

　そのことに、彼は内心で胸を張る。

（ふふふ。どうだ）

　自慢の三人張りの大弓。

　この強弓を引くことが出来る者は、義家と同世代の者はもちろん、この屋敷の――つまり父である頼義の家人たちを見回してもそうはいない。

（セツは、どうだろう）

　この弓を扱えるだろうか。

　彼は、渡辺の一党――水軍に属する武士（もののふ）である。

　ならば、弓が不得手ということはないはずだ。移動が大きく制限される水上の戦いにあって、弓矢の重要性は地上よりもずっと大きい。

　船から船に飛び移って戦うような酔狂者など、早々いるものではない。

　だから。

「よし、競べ弓をしよう！！　じゃない、そうじゃない、待った」

「…………」

　思わず口をついて出た一声を慌てて否定する。

　困惑した表情を見せる客人に、義家は何でもないと手を振った。

　コホンと咳払いを一つ。

「いや、気にしないでくれ。……その、屋敷に来てもらった理由はソレなんだが、いきなり言うようなことではないな。すまない、つい気が逸ってしまった」

　今さら取り繕っても意味がないと、彼は正直に意図を口にする。

　そんな義家に、セツが苦笑してうなずきを返した。

「まあ、弓を持って来られた時点で、そうなんだろうなとは思っていましたが」

「同じ年頃で武芸を競えるような相手が、あまりいなくてな。セツの剣腕を見た時から、一度手合わせをと考えていたんだ。それはそうと」

　そこで言葉を切って、義家は口を尖らせた。

　上役に対するような言葉遣いを崩さないセツに、拗ねたような目を向ける。

「歳は同じくらいだろう？　そんな風にかしこまった物言いはしないで欲しいんだが」

「そういうわけには参りません」

「……むぅ。ならば、勝負をして俺が勝ったら、口調を改めてくれ」

「承知しました。ですが、こちらが勝った場合は？」

　不敵な笑みを浮かべて見返すセツに、義家は口の端を吊り上げた。

　一切の躊躇なく勝負に応じ、己が勝った場合のことを聞いてくる彼の返しに、否応なく心が躍る。

　やはり、武士（もののふ）とはこうでなくては。

「言葉遣いをそのままで良い、というのではセツが勝負に応じる利がないな。何か、望みがあるか？　俺に出来ることはあまり多くないが……そうだ、この弓を渡すというのはどうだろう？」

「畏れながら、ご遠慮申し上げます」

「む」

　ひと言で断られ、義家は小さく唸った。

　良い弓なのだが、と自慢の強弓に目をやる彼に、セツが笑って首を横に振った。

「何かの催しの時に扱うのならばともかく、三人張りの強弓を普段使いにするのは身に余ります。頂戴しても死蔵することになりますから、ご遠慮させてください。……代わりに、僭越ながら一つお願いを申し上げても？」

「もちろんだ。俺に出来ることなら、何でも言ってくれ」

　大きくうなずくと、セツは「恐縮です」と頭を垂れた。

　その畏まった態度を改めさせてやろうと、必勝の決意を固める義家だが、次いで彼が続けた“お願い”に目を丸くした。

「京（みやこ）とその周辺で、うちの家人と同程度の練度を持つ武士（もののふ）が集まる場所？」

「はい。それに心当たりがあれば、教えて頂きたいのです」

「ふぅん？　何かワケありか……」

　セツが口にした願いを聞いて、傍らの五夜（さや）が微かに身じろぎをしたのに義家は気がついていた。

　――上役である徹を頼らないのは、事情の説明を嫌がってのことだろうか。

　数秒考えて、彼は「よし！」と手を打ち鳴らす。

「では、それでいこう。俺を含め、家中の者にも問うて心当たりを全て伝えるということで良いか？　もちろん、理由は聞かない」

「は。ありがとうございます」

　改めてセツが頭を下げる。

　彼と同時に五夜（さや）も頭を下げたのに、義家は小さく笑った。

　――絶対に、友だちになってもらう。

　友人なれば事情も話してくれるだろう。

　二人への興味を一層強めながら、彼は弓を手に立ち上がったのだった。