第30話 八幡太郎(三)

 手早く着替えを済ませた義家は、足早に廊下を進む。

 小さな灰や煤で汚れたまま、客人に対するわけにはいかない。

 自分はこの屋敷の主ではないが、陸奥に下向中である父の留守を預かる身だ。その名に瑕を付けるような真似は出来ない。

 とはいえ、招いておきながら待たせるという今の状況も、無礼の度合いは大差ない。


(急がないと――)


 そんな意識に押されるように、彼は歩く速度を一層速めた。

 もっとも、小走りに近い早足の理由はそれだけではない。

 その手に愛用の弓を携え、目を輝かせながら進む義家の様子は、仲の良い友達との集合場所に走る悪童と大差ないものだった。


「すまない! 待たせてしまったな」


 言いながら部屋に入ると、少女と目が合った。

 名前は、確か五夜さやといったか。

 こちらの接近を察していたらしく、飛び込むように部屋に入ってきた彼に対し、特に驚いた様子は見られなかった。

 当たり前の話だが、彼女の素性を義家は知らない。

 ただ、尋常の存在ではないのだろう、ということくらいは察せられる。

 どこか浮世離れした美貌と、ほのかに漂う化生の気配。

 傍らにいるセツが、それに気がついていないとは思えない。ならば、彼は分かっていて彼女と行動を共にしているということになるが――


(どういう事情なのか、いつか聞いてみたいな)


 朝家の守護とうたわれた源頼光みなもとのよりみつや龍神に助けを請われた藤原秀郷ふじわらのひでさとしかり、神妖と関わりのある武士もののふは多い。

 義家も彼らの伝説に胸躍らせて育ったであるため、セツが連れている美しい娘に興味はある。

 しかし、「今はそんなことより」と義家は視線を五夜さやから外した。

 代わりに捉えたのは、その傍らに座す少年だ。


 歳の頃は、自分と同じくらい。

 剣の腕は、自分の指南役である景季と並び立つほど。


 ――ならば、弓の方はどうだろうか。


 考えて、義家は胸の高鳴りに任せて笑みを浮かべた。

 先ほどから少年――セツの視線が、自分の持っている弓に注がれている。

 そのことに、彼は内心で胸を張る。


(ふふふ。どうだ)


 自慢の三人張りの大弓。

 この強弓を引くことが出来る者は、義家と同世代の者はもちろん、この屋敷の――つまり父である頼義の家人たちを見回してもそうはいない。


(セツは、どうだろう)


 この弓を扱えるだろうか。

 彼は、渡辺の一党――水軍に属する武士もののふである。

 ならば、弓が不得手ということはないはずだ。移動が大きく制限される水上の戦いにあって、弓矢の重要性は地上よりもずっと大きい。

 船から船に飛び移って戦うような酔狂者など、早々いるものではない。

 だから。


「よし、競べ弓をしよう!! じゃない、そうじゃない、待った」

「…………」


 思わず口をついて出た一声を慌てて否定する。

 困惑した表情を見せる客人に、義家は何でもないと手を振った。

 コホンと咳払いを一つ。


「いや、気にしないでくれ。……その、屋敷に来てもらった理由はソレなんだが、いきなり言うようなことではないな。すまない、つい気が逸ってしまった」


 今さら取り繕っても意味がないと、彼は正直に意図を口にする。

 そんな義家に、セツが苦笑してうなずきを返した。


「まあ、弓を持って来られた時点で、そうなんだろうなとは思っていましたが」

「同じ年頃で武芸を競えるような相手が、あまりいなくてな。セツの剣腕を見た時から、一度手合わせをと考えていたんだ。それはそうと」


 そこで言葉を切って、義家は口を尖らせた。

 上役に対するような言葉遣いを崩さないセツに、拗ねたような目を向ける。


「歳は同じくらいだろう? そんな風にかしこまった物言いはしないで欲しいんだが」

「そういうわけには参りません」

「……むぅ。ならば、勝負をして俺が勝ったら、口調を改めてくれ」

「承知しました。ですが、こちらが勝った場合は?」


 不敵な笑みを浮かべて見返すセツに、義家は口の端を吊り上げた。

 一切の躊躇なく勝負に応じ、己が勝った場合のことを聞いてくる彼の返しに、否応なく心が躍る。

 やはり、武士もののふとはこうでなくては。


「言葉遣いをそのままで良い、というのではセツが勝負に応じる利がないな。何か、望みがあるか? 俺に出来ることはあまり多くないが……そうだ、この弓を渡すというのはどうだろう?」

「畏れながら、ご遠慮申し上げます」

「む」


 ひと言で断られ、義家は小さく唸った。

 良い弓なのだが、と自慢の強弓に目をやる彼に、セツが笑って首を横に振った。


「何かの催しの時に扱うのならばともかく、三人張りの強弓を普段使いにするのは身に余ります。頂戴しても死蔵することになりますから、ご遠慮させてください。……代わりに、僭越ながら一つお願いを申し上げても?」

「もちろんだ。俺に出来ることなら、何でも言ってくれ」


 大きくうなずくと、セツは「恐縮です」と頭を垂れた。

 その畏まった態度を改めさせてやろうと、必勝の決意を固める義家だが、次いで彼が続けた“お願い”に目を丸くした。


みやことその周辺で、うちの家人と同程度の練度を持つ武士もののふが集まる場所?」

「はい。それに心当たりがあれば、教えて頂きたいのです」

「ふぅん? 何かワケありか……」


 セツが口にした願いを聞いて、傍らの五夜さやが微かに身じろぎをしたのに義家は気がついていた。


 ――上役である徹を頼らないのは、事情の説明を嫌がってのことだろうか。


 数秒考えて、彼は「よし!」と手を打ち鳴らす。


「では、それでいこう。俺を含め、家中の者にも問うて心当たりを全て伝えるということで良いか? もちろん、理由は聞かない」

「は。ありがとうございます」


 改めてセツが頭を下げる。

 彼と同時に五夜さやも頭を下げたのに、義家は小さく笑った。


 ――絶対に、友だちになってもらう。


 友人なれば事情も話してくれるだろう。

 二人への興味を一層強めながら、彼は弓を手に立ち上がったのだった。

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