灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第42話 武士と陰陽師（中）

　荒れ狂う風の中、ひっくり返りそうな“太郎坊”を必死に操る。

　何とか失速せずに済んでいるのは、一度墜落させた経験のおかげだろうか。

「――っと！」

　吹き上がった風を受けて、機体が左に大きく傾く。

　即座に右羽を停止――均衡を取り戻すと同時に再稼働。

　四枚の羽が風を掴み直し、無事に安定を取り戻す。セツはため息をついた。

　神経が磨り減っていくのを感じる。

　その原因は、道世から引き継いだ“太郎坊”の操縦のせいだけではない。

「…………」

　先ほどから、背後が恐い。

　機内には、道世に加え、合流した五夜（さや）の姿がある。

　その彼女から伝わってくる赫怒の気配に、セツは嫌な汗を抑えられない。

　怒りの原因は、道世の話にあった。

　――なぜ、龍神が“大鉄牛”の中から出現したのか。

　それは、彼の龍神が怒り狂っている理由を問うものでもあった。

　知ったところで、何かが変わるわけではない。

　だが、それでも聞くべきだろうとセツは考え、道世はそれに応えた。

「機巧兵器の心臓部には、“真火筒”と呼ばれる呪具が用いられています。この呪具は、中に超高温の炎を封じており、機巧兵器はその熱を用いて蒸気を生み出しているわけです」

「……つまり、燃石要らず、しかし蒸気筒のみで動く無火蒸気よりも遙かに長く稼働できる、と？」

　セツの言葉に、碩学の陰陽師はうなずく。

「ご明察。その“真火筒”の炎は、一度燃料を焼べれば、何もしなくても年単位で燃え続けます。当然、用いる燃料は尋常なものではありませんが」

「…………その、燃料というのは」

　状況を考えれば、答えは見えている。

　五夜（さや）は、無言のまま反応を見せない。正直に言えば、聞きたくない。それでも、セツは問いを重ねた。

　道世は深いため息をつく。

「――あやかしの魂です」

　妖の魂を燃料に、超高温の炎を生み出す。

　“真火筒”の機能をそう説明し、そして、それ故に龍神の怒りは当然のものだと、道世は続けた。

　薪として焼（く）べられたのだ、怒らないはずがない。

　そして、敬愛する父をそんな目に遭わされれば、娘は――

（怒り狂うよな）

　無言を保っているのは、口を開けば止まらなくなることが分かっているからだろう。

　ゴォオオオン――……

　地上で打ち鳴らされた銅鑼の音が、空にある“太郎坊”に届く。

　陰陽師たちの準備は着々と進んでいる。

　その音を合図に、京（みやこ）のそこかしこで篝火が燃え上がるのが、セツの目に入った。

　ゴォオオオン、ゴォオオオン――……

　京（みやこ）中で、銅鑼が打ち鳴らされる。

　最初、バラバラであったそれらは、セツたちを乗せた“太郎坊”が黒龍の周囲を旋回する間に、急速に重なり合っていく。

　その音を聞いていると、なぜか心が凪いでいくのをセツは感じた。

（術を同時に扱うための合図という話だったけど……）

　それだけではあるまい。

　おそらくは、この銅鑼の音にも何らかの呪的な力が宿っているのだろう。

　ふと、背後から吐息が聞こえた。

　嘆息。

　胸の熱やわだかまりを吐き出すような、深く、けれど静かなため息。

「……五夜（さや）？」

「取りあえず、お父さまの身に起きたことは分かりました。あれ程にお怒りである理由も。人間（あなた達）がなぜ、そんなことをしたのかは分かりませんが、それは、ここで聞いても答えは出ないでしょうね」

「ええ。そちらに関しては、当事者に問うしかないでしょう」

　そもそも、盗まれた“大鉄牛”の“真火筒”には、別のあやかしが封じられていたはずだ。

　その妖が燃え尽きたのか、あるいは出力を上げるために龍神を新たに焼べたのか――その意図は、賊たちでないと分からない。

「なら、その賊を捕らえるためにも、一度、お父さまには平静を取り戻して頂かないと」

　五夜（さや）がうなずくのと、響き渡る銅鑼の音が重なり合うのは、ほぼ同時のことだった。

　道世が、式神を通じて地上に声を送る。

　それを背後で聞きながら、セツはそっと口元を緩めた。

「何？　急に笑ったりして」

「いいや」

　こぼれた吐息を聞きとがめたのか、怪訝そうな口調の五夜（さや）に、セツは背を向けたまま首を横に振った。

　先ほどまでの気まずい緊張感が、志を同じくする者たちの連帯感に変わっている。

（これなら、きっと上手くいく）

　根拠はない。しかし、きっと大丈夫だろう。

　先ほどまでとは打って変わって、心地良ささえ覚える空気に目を細めながら、セツは気合いを入れ直した。

「このまま、龍神殿の周りを旋回してください」

「はい」

　道世の指示にうなずく。

　風の流れはすでに掴んでいる。セツは、大した苦労もなく“太郎坊”を望む軌道に乗せた。

　荒れ狂う龍神を横目に飛ぶセツたちに、早まっていく銅鑼の音が届く。

　連動するように、道世が静かな声で呪を口にした。

「臨、兵、闘、者（嵐に臨みし我ら）――」

　一際強く打ち鳴らされた銅鑼を合図に、地上から一斉に矢が放たれた。

　聞こえるはずがない弓弦の弾ける音。それを確かに耳にして、セツは小さく息を飲む。

　矢の数は十二。

　いずれも、風雨をものともせず、黄金の輝きをまとって空に上ってくる。

「あれは――」

　近くに迫った光を見て、セツは目を瞠った。

　矢だと思っていたものが、全く異なるカタチを取っていたからだ。

　それは、光の尾を引いて、嵐中を翔ぶ鷲（おおとり）であった。

　視線を巡らせれば、他に亀や狸、狐の姿もある。

　十二体の禽獣。その正体が何であるかは、セツにも分かる。

「式神」

「――皆、陳、列、在、前……天（その志を束ねて天に希う）」

　セツの呟きを掻き消して、道世が高らかと声を張り上げた。

　京（みやこ）の十二箇所で護摩を焚き、銅鑼を鳴らし、式を組んで放った陰陽師たち。

　空を往く“太郎坊”を駆って天に環（わ）を描き、呪を口にする賀茂道世。

　彼らが合同で組み上げた術が、ここにカタチを結ぶ。

「怒れる龍を鎮めんがため、神を戒める許しを此処に」

　道世が両掌を打ち鳴らした。

　乾いた柏手（かしわで）の音を受け、空に在った式神が一斉に光となって弾ける。

　その輝きは、“太郎坊”の軌跡を追って空を駆け――

「――結んで括（くく）れ、十二方陣」

　巨大な光の環となって、荒れ狂う龍神を虚空に縛り付けて見せた。