灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第36話 訪れる嵐（四）

　天高く打ち上がった屋根の破片。

　それを見て、セツは呆然とする五夜（さや）の手を引いて後ろに下がった。

　少し遅れて、目の前に残骸が落ちてくる。

「……何が」

　どうやら、梁（はり）の一部らしい。

　柱のように地面に突き立った折れ木を見て、セツは呻き声を上げた。

　視線を戻せば、屋根を失った母屋の姿。

　元々、半壊の様相を呈していた建物だったが、もはや修復するより建て直した方が早いだろう。

　そして、破壊の中心には“大鉄牛”が佇んでいた。

「ああ……そういうことか」

　その姿を見て、セツは爆発の原因を悟る。

　鋼の牛は、背中が無くなっていた。

　割り開かれたかのように装甲が吹き飛んで、代わりに針山のように無数の鉄管が飛び出している。

　それは、以前目にした蒸気船の残骸によく似ていた。

　もっとも、牛の形を模しているせいか、“臓腑（はらわた）をぶち撒けられたような”という印象は、こちらの方がずっと強い。

「蒸気機関が爆発したのか」

　武士（もののふ）たちが、“大鉄牛”の背にある蒸気の噴射口を潰していたことを思い出す。

　安全弁の類も全て潰した結果、圧力を逃がすことが出来ず、限界を超えて爆発したのだろう。

　それだけで、あれほどの威力になるのかとも思うが――

「どうして」

「五夜（さや）？」

　そんな彼の思考は、五夜（さや）の震える声に中断された。

　そこに込められた響きに、尋常でない何かを感じ、セツは思わず彼女の顔を窺う。

　五夜（さや）は、目を見開いて“大鉄牛”を見つめていた。

（……いや、違う）

　彼女の瞳が捉えているのは、別のものだ。

　セツに視えない何かを見つめ、彼女は真っ青な顔で首を横に振る。

「うそ……どうし、て」

「どうした？」

　こちらの声が聞こえていない。

　動揺に瞳を揺らし、掠れた声で彼女は何事かを呟いた。

　直後。

「――――ッ！？」

　突如、視界が真っ白に染まり、同時に爆音が耳をつんざく。

　それは、雷鳴だった。ならば、目を灼いたのは、稲妻の閃きか。

　視界が戻ってくる。

　そして、それを目にした。

　漆黒の龍。

　墨で染まったような闇色の鱗を逆立たせ、狂ったように暴れる巨体。

　それが、“大鉄牛”の裡（うち）から生えていた。

「何だあれは……」

　天に向かってのたうつ龍蛇。

　その姿を見て、セツは呻き声を上げた。

　いや、正体は分かっている。五夜（さや）の囁くような悲鳴を耳にしていたからだ。

　――おとうさま。

　彼女はそう口にした。

　信じられない思いで、セツは狂乱する龍を見つめる。

（あれが、五夜（さや）の父親？）

　そこに理性の色は無い。

　辺りを押し潰すのは、昏く淀んだ気配――鬼気などよりも余程にセツの精神を削るソレは、もはや瘴気とでもいうべきものだった。

　半ば実態化している瘴気が、触手のように蠢く。

　その様は、大市廊に現れた化け蛇などより遙かにおぞましい。

　祟り神。

　そんな言葉がセツの脳裏を過る。

「――――ッ！！」

　轟音が鳴り響いた。同時に閃光が走る。

　その光に灼かれ、周囲にあった鉄管が尽く溶け落ちた。

　身に触れるソレを、黒龍が邪魔だとばかりに払い除ける。

　そして、そのまま天に向かって飛び立とうとし――突然、“大鉄牛”の内側から伸びてきた赤い鎖に囚われた。

　炎で編み上げられた戒めが、龍身を灼きながら締め上げる。

「お父さま！？」

「……何なんだ、一体」

　黒龍が身をよじり、再び閃光が爆裂した。

　“大鉄牛”を中心に、暴風が吹き荒れる。咄嗟に五夜（さや）を庇い、セツは吹き飛ばされないよう身を低くする。

　雷光に灼かれた視界が戻り、顔を上げると――

「飛んで……」

　黒龍は、すでに戒めを振りほどいていた。

　天へと飛び立ったその姿を見つめ、五夜（さや）がふらりと身を揺らす。

「五夜（さや）！」

　慌ててその身体を支える。

　すがりつくように、セツの衣を少女の細指が掴んだ。

　泣きそうな顔を隠しもせず、五夜（さや）が口を開く。

「私……追わないと、でも」

　崩れ落ちそうな声。

　無理もない。セツは、彼女を支える腕に力を込める。

　たった一人で京（みやこ）に乗り込んで、見つからない手掛かりを探して何日も過ごして来たのだ。

　それが、こんなカタチで再会すれば混乱もするだろう。

　しかも、ようやく見（まみ）えた父親は、彼女に気づきもせずに目の前から立ち去った。

　その絶望は、どれほどだろうか。

（それでも、ようやく見つけたんだ。後は追いかければ――）

　そこまで考えて、セツは息を止めた。

　まさか、と思う。そして、彼女ならそうだろうとも。

　五夜（さや）が、今、こうして心折れそうになっているのは――

「…………」

　ふと、少女の指が目に入った。

　赤く腫れて、水疱の出来た――真新しい火傷の痕。

「大丈夫だ」

「……え？」

　そっと、セツは彼女から身を離す。震えるその手を、壊れ物を扱うように両手で包み込んだ。

　手当をしてやりたいが、その時間はない。

「大丈夫」

「セツ……？」

　間近で少女の瞳を見つめる。

　言い聞かせるように、努めて穏やかに、セツは続けた。

「義家殿（・）は、あんなことで死ぬような人じゃない。あの鬼を倒す算段はすでに付いている。だから、大丈夫」

　――自分（セツ）たちを放り出して、龍（父）を追いかけて良いのだと、彼は彼女に告げる。

　物言いはキツいくせに、いつだって己を後回しにする優しい少女。

　損な性分。致命的なまでに争い事に向いていない。

　そんな彼女の額に、セツは己の額を触れさせた。

「こっちのことは気にするな。すぐに片して追いかける」

　間近で揺れる少女の瞳を見つめ、セツは力強く言葉を口にした。

「行け。そのために、京（みやこ）に来たのだろう」

「――はい」

　五夜（さや）の瞳に力が戻る。

　それを見て、セツは彼女から離れた。

　――伝えるべきは伝えた。もう話すことはない。

　だから、彼は首のない鬼へと向き直る。

　軽い足音が遠ざかっていくのを聞きながら、太刀を構えた。

「アアアアアア――――！！」

「うるさい」

　吹き荒れる風が、煤煙を吹き飛ばしたせいだろうか。

　ずいぶんと離れているのにもかかわらず、赤鬼がこちらを捕捉した。

　大太刀を振りかざし、一気に間合いを詰めてくる。

　その姿を冷たく見据えながら、セツは吐き捨てるように悪態を吐いた。

「いい加減、しつこい。こっちは急いでいるんだから――」

　――疾く去ね。

　口にすると同時、胸の裡に炎が灯る。

　それは、怒りであった。そして、焦りでもある。

　際限なく膨れ上がっていく圧力に押されて、セツは咆吼した。

「アアアアアアアア――――ッ！！」

　鬼の咆吼をも掻き消す大音声。

　振り下ろされる大太刀の前に踏み込んで、迎え撃つように刃を斬り上げる。

　感情（余分）を大量に抱え、爆裂するように膨れ上がった意志が剣気を形作る。

　手にした太刀が、蒼い輝きを放った。

「――――――！？」

　斜めに斬線が走る。

　半ばで断たれ、虚空を舞う大太刀。

　鬼が、慌てた様子で下がろうとするが、セツの踏み込みの方が疾い。

　手首を返し、振り上げた刃を袈裟斬りに叩き付ける。

　神速の二連撃。

　その二撃目が、鬼の肩口に吸い込まれた。

　斬鉄の太刀は、背（・）に（・）負（・）っ（・）た（・）箱（・）ご（・）と（・）鬼の身体を斜めに断割する。

　そして。

「――――ぁ？」

　刃が箱の中にあった蒸気筒を傷付けたのか。

　セツは、間近で生まれた爆発に吹き飛ばされていた。

　衝撃に、天地が回る。焦りのあまり、致命的にしくじったのだと自覚した時には、もはや意識の大半が白く染まっていた。

　踏み止まれない。

（……ま、だ）

　遠く、雷鳴が轟いて、暴風が吹き荒れる。

　倒れ伏したセツの顔に、ポツリポツリと空から雨が落ちてきて、それはあっという間に土砂降りとなった。

　――平安京（たいらのみやこ）に、嵐が訪れた。