第35話 訪れる嵐（三）
宙を舞う鬼の首級。
それを目にした瞬間、再び手掛かりを取りこぼしたのだと理解して、
（今回は、仕方がない）
戦う様子を見ていれば、生け捕りが無理筋なことくらい彼女にも分かる。
それでも、ギリギリまで生け捕りを狙ってくれたセツに感謝はあれ、恨む気持ちは微塵もない。
（それでも――）
どうにかして捕らえたかった。
そう思って落胆する気持ちは抑えられない。
セツたちから、少し離れた場所に落下した首級。
地面を転がるそれに、
「……ぇ？」
優れた視力が、兜の下に隠されていた貌を捉え――彼女は息を飲んだ。
兜からごろりとこぼれ落ちた頭部には、貌が無かった。鼻はなく、口もなく――さらに言えば、木で出来ていた。
申し訳程度に二つ並ぶ穴が、唯一、顔の部品と言えるだろうか。
それは。
「木偶人形、だと……？」
「…………」
愕然とした義家の声。
それを聞き流しながら、
鬼気の正体はこれかと理解して、同時に我に返った。
はっと顔を動かせば、首のない体躯が大太刀を振り上げる様が目に飛び込んでくる。
対するセツは、未だ体勢を立て直せていない。
「セツ！！」
思わず上げた声は、思った以上に悲鳴染みていた。
白雷を喚び――力任せに球雷と成す。
（間に合いなさい！！）
強引な力の行使の代償に、
引き攣れるような痛みをかみ殺し、彼女が撃ち放った閃光は、文字通り
「――――っ」
わずかに揺らいだだけの鬼を見て、
彼女の稲妻は、生物に対しては回避も防御も許さぬ最強の一撃となる。
しかし、鋼の鎧を身に纏っているのは、何らかの呪術で動く木偶人形だ。
雷に打たれても心の臓が止まることはない。
純粋な威力で破砕しようにも、装甲表面を伝って大半が地面に流れた稲妻に、そこまでの力は無い。
稼げたのは、わずかな揺らぎ――半瞬ほどの時間に過ぎない。
ゆえに。
「――――っ！！」
強烈な鬼気を伴って振り下ろされた大太刀。
その一太刀をセツが捌くことが出来たのは、ひとえに稲妻が稼いだ半瞬によるものだ。
甲高い音と火花が散って、逸らされた剛撃が地面を叩く。
即座に追撃がセツを襲うが、今度は余裕をもって対応出来ている。
薙ぎ払われた刃を後方に跳んで躱す彼の姿を見て、
「――は」
早鐘のように鳴り響く心臓を落ち着かせようと、もう一度深呼吸。
痛みの走る指先から、震えが止まった。
「よし」
瞳に力を宿し、真白に転じた髪をなびかせて――稲妻を従える少女は大きく前に踏み出した。
◆
大きく距離を取ったセツに、赤鬼からの追撃はなかった。
「……？」
これまでの様子なら、躍起になって追い掛けてきそうなものだが、とセツは首を傾げる。
何か狙いがあるのか。
それとも、先ほどのように誘導されることを警戒したか。
（いずれにせよ、助かった）
息を整えながら、セツは鬼の様子を見つめる。
頭のない人型は、数歩進んでは進路を変えることを繰り返していた。
時折、何もない場所を大太刀で薙ぎ払っている。
その様子は。
「……こちらを見失ってる？」
「そんな感じだな。もっとも、全く見えていないワケでもなさそうだが」
駆け寄ってきた義家が、鬼の様子を見てそう評する。
荒らされた庭をうろつく歩みは、先ほどまでと対して変わっていない。
完全に視力を失ったのであれば、平衡感覚も狂うため、もっと覚束ない足取りになるはずだと彼は続けた。
「何というか、至近しか見えていない感じがあるな」
「落ち着いて体勢を立て直せるので、こちらとしてはありがたいですが」
「うん。さっきのは見ていて肝を冷やした」
「――本当よ」
苦笑を浮かべて発せられた義家の言に、背後で冷ややかな声が同意する。
義家とは逆――セツの右手側に立ちながら、
それを受け止めて、セツは小さく頬を掻いた。
「悪い、心配をかけたか」
「……まったく」
ため息をついて、彼女は首を横に振る。
その動きに合わせ、真白の髪が揺れた。セツの顔から逸らされた視線が、転がっている鬼の頭を捉える。
「……こちらを見失っているのは、物的な視覚を失ったからでしょう」
「物的な視覚……？」
「貴方たちと同じ物を見ている目のこと。おそらくは、それを死霊に与える術が木偶の頭に仕込まれていたのだと思うわ」
「死霊？」
義家が
彼は、異相に転じた
そんな彼にうなずいて、彼女は説明を続けた。
「あの人形には、死霊……死者の魄が宿っているわ。セツが首を落としたことで偽装が取れたみたい。少し見にくいけれど、間違いないはずよ」
「……なるほど」
死者の魄を宿し、呪力によって動く人形。
死者の声を聞いたり、その怨念を利用して呪詛を仕掛けるための呪具。
そうしたものの一種なのだろうかと、義家は唸った。
「そんなところじゃないかしら。私も詳しくは知らないけれど」
「……ふむ。それで話を戻すが、その“物的な視覚”を与えていた頭を失ったので、今は完全に盲目になったということか？」
義家が首を傾げた。
「すぐ近くは見えているように感じるが……」
「実際に見えているでしょうね。死霊としての感覚……霊的な視覚は生きているはずだから」
死霊には、目や耳以前にそもそも身体がない。
それでも人を襲ってくるのは、霊的な感覚によって標的を認識しているからだと彼女は続けた。
それを聞いて、セツは鬼がこちらを見失っている理由を理解した。
「霊的な視覚だけになったから、近くしか見えないのか」
「そういうこと」
よく出来ました、と
セツの脳裏にあるのは、彼女に見せられた灰色の世界だ。
この
彼女の言うとおりなら、鬼の視界は深い霧の中にいるようなものだろう。
無論、個体差はあるのだろうが。
「何だかよく分からない部分もあるが、現状は概ね理解した。では、これからどうするかだが」
義家がコホンと咳払いをして話をまとめる。
未だこちらを見失っているようだが、いつまでも放置はできない。
彼の言葉にうなずいて、セツも小さく唸る。
「無力化する方法は二つ。一つは、人形を砕くか燃やすなりして、憑代として機能出来ないほど損壊させる」
「なるほど。太刀でやるなら細切れにする感じか」
「……鋼の鎧ごとソレが出来るなら、話は早いわね。貴方たちの場合、そういうことを力技でやりそうなのが恐いけれど」
「さすがに無理だろう」
「どうだか」
セツの返しに、
続ける。
「もう一つは、宿っている死霊を滅ぼす。鬼気の元を絶てば、人形はただの木偶に戻るわ」
「それは、陰陽師の領分のように思えるな」
義家が低く唸った。
そのとおりだとうなずいて、セツは前者の方法――人形を木っ端微塵にする手段に頭を巡らせる。
ふと、鬼の背にある箱が目に入った。
「…………」
上がり過ぎた蒸気圧を調整するためだろう。
その場で真っ白な蒸気を吐き出す様を見て、セツは目を細める。
あの箱が、機巧甲冑の心臓部――つまり、蒸気機関を搭載している部分なのは間違いない。
箱の中には、複雑に組み合わさった歯車と、それを動かすための動力――火炉と水缶、そして蒸気を蓄積するための容器があるはずだ。
遠くからソレを壊すことが出来れば。
「遠間から矢でも射かけましょうか」
「今なら背中に“蒸気矢”をぶち込むのも楽か。それで箱の中にある蒸気筒を巻き込めば、人形くらいなら簡単に四散させられるな」
悪くないと、義家が笑った。
とはいえ、近くに弓はない。“蒸気矢”と併せて、取りに行ってくる必要があるだろう。
「よし、今から二人分の弓矢を取って来るから、競べ矢といこうじゃないか」
「……ハハハ」
言うや否や、そこで待っていてくれと半壊した母屋の方へと駆けていく。
そんな義家の背中を見つめながら、セツは乾いた笑いをこぼした。
「よほど貴方と遊びたいみたいね。応じない方が不義理なのでは？」
「……そうだよな」
畏れ多いという気持ちに変わりは無い。
この一件で見せられた彼の器量を考えれば、むしろ、その思いは一層強まっている。
しかし。
（
あれだけ、こちらに歩み寄ってくれているのだ。
立場の違いを理由に断る方が、よほどに無礼だろう。
何より。
「人たらし……」
許されるなら、友人になりたい。
そんな風に思ってしまっている己を自覚して、セツは照れたように笑った。
鬼は、未だにこちらを見つけることが出来ずにいる。
一射ごとに立ち位置を変えながら“蒸気矢”を撃ち込めば、程なくして制圧できるだろう。
ならば。
――勝負の結果に関係なく。
そう考えた直後。
義家が入って行った母屋が、轟音とともに吹き飛んだ。
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