灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第44話 夕虹（上）

　道世から渡された符を、懐にしまいこむ。

　落下制御の符。

　龍神の生み出した嵐の中では、空を自由に飛ぶことは不可能だが、符の加護があれば墜落死は何とか避けられる……かも知れないとか。

　気休めのお守りと思ってください、と道世は肩を竦めて話を続けた。

「機会は一度だけです。墜落死は免れたとしても、地に落ちた貴方を拾って再び挑む暇（いとま）はありません」

「はい」

　うなずくと、道世が“太郎坊”を龍神の頭上で旋回させ始めた。

　こちらが飛び移るためには、出来る限り近づく必要があるが、あまりに接近し過ぎれば、何かの拍子に叩き落とされかねない。

　その見極めに神経を削がれているだろう背中を見つめる。

「…………」

　無理をさせているという自覚はある。

　そもそも、彼は十二方陣の維持に専念するために“太郎坊”の操縦をセツに任せたのだ。

　さらに言えば、大市廊での一件の後遺症も残っているはず。

　一杯一杯だろうに、それをおくびにも出さない道世に、セツは内心で深く頭を垂れた。

「セツ……」

　五夜（さや）が、何かを口にしようとして言いよどむ。

　飲み込んだのは、制止の言葉か、別の何かか。

　何とも言い難い表情を見せる彼女に、セツは笑みを見せてうなずいた。

「五夜（さや）は、呼びかけを続けてくれ。きっと、それが一番大事だから」

「……お父さまをお願い」

「御武運を」

　二人の言葉にうなずいて、セツは静かに息を吸った。

　目を細める。

「――行きます」

　告げると同時、虚空に身を躍らせた。

　風が耳元で唸り声を上げる。嵐の空を真っ直ぐに落下しながら、セツは太刀を抜き放った。

　このまま行けば、着地点は狙い通り龍神の上となるだろう。

　少なくとも、飛び移り損ねて地面まで真っ逆さまということはあるまい。

　ただし。

（空中でアレの餌食にならなければ、だけど）

　龍神の身体で蠢く瘴気。

　それが、縒り集まって蛇の形を取っている。

　体こそ小さいものの、その在り方はかつて遭遇した墨染めの化け蛇によく似ていた。

　一斉に鎌首をもたげ――こちらに牙を剥く蛇の群れを冷めた目で見つめる。

「はン――」

　蛇を形作っているのは、龍神の瘴気じみた神気だ。

　しかし、近づく者を迎え撃つその動きには、どこか人間的な臭いが嗅ぎ取れる。

　大方、“幌金縄”を用いた何者かの仕込みなのだろう。

　薄らと見え隠れする何者かに向けて、セツは牙を剥き出すように笑った。

「ハ――」

　意識を研ぎ澄まし、空中で太刀を構える。

　一斉に飛び掛かってくる顎門（あぎと）の群れ。それを、白刃一つで迎え討つ。

　一つ。

　大きく開いた顎に刃を滑り込ませる。そのまま、上下に断割した。

　二つ。

　側方から回り込んできた牙を身を反らして躱す。間髪入れずにその胴を輪切りとした。

　身体を捻り、振った太刀の重みを利用し、あるいは懐にしまった符の加護を以て、体を捌く。

　さらに、三つ、四つと瘴気の蛇を細切れにして――

「――っ」

　衝撃。

　足裏が、龍鱗を踏みしめる。

　同時に焼け付くような痛みを覚え、セツは顔をしかめた。

　炎の中に足を突っ込めば、こんな感じだろうか。

　蛇の形を取らずとも、蠢く瘴気が人身を貪ることに変わりはないのだろう。

（だから、何だ）

　足がなくなったわけではないし、身動きが取れなくなったわけでもない。

　すでに打ち身だ何だで全身が痛いのだ。

　今更、痛みが一つ増えたところで何の支障があるものか。

　要は、我慢すれば良いのだ。

　そんな理屈で這い上がってくる痛みを噛み潰し、セツは太刀を握り直す。

　しっかりと踏みしめた左足を軸に、身体ごと旋回。

　――横薙ぎの一閃。

　かつて、半身たる愛刀と成した絶技を此処に。

　積み重ねた業（わざ）と、神威纏う白刃の煌めきを以て“空”を断つ。

「――――ッ！！」

　円を描いた剣閃が、そのまま波紋の如く周囲に広がった。

　伊波比主命（いわいぬしのみこと）の加護を受け、研ぎ澄まされた剣気が瘴気を散らしていく。

　それは、神事に先立つ禊ぎの如く、一部ではあるものの龍神の身体を清めて見せた。

　蠢いていた瘴気が消え去って、代わりに真っ白な鱗に包まれた龍身が姿を現す。これが、龍神本来の姿なのだろう。

　そして。

「――あれか」

　純白の鱗に食い込みながら、グルリとその身に巻き付いている黄金の縄。

　先ほどから龍神を抑え込んでいる光環に似た、しかしそれよりもずっと細い戒め――“幌金縄（こうきんじょう）”だ。

　捉えた標的。することは一つだけ。セツは、駆け出した。

「…………っ」

　進路上で、鱗の隙間から瘴気が滲み出す。

　蛇の形を取ろうと縒り集まるそれらを踏み潰し、さらに前へ。

　一太刀で終わらせる。

　噴き上がる戦意に突き動かされるまま、蒼い耀きを振り上げて――

（間違って鱗まで斬っても、そこは不可抗力ということで）

　――ひと息に振り下ろした。