灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第45話 夕虹（下）

　――真っ白な閃光が、世界の全てを灼き祓った。

　あらゆる音が消え失せ、天地が砕けて回る。それでも己が消し飛ばずに済んだのは、握りしめた太刀のおかげだろうか。

　そんな益体のない思考を自覚した瞬間、セツは目を見開いた。

「――――っ」

　気絶していたのは、ほんの一瞬だろう。

　何しろ今、自分は空中にいる。長々と気を失っていたなら、とうに地面に激突しているはずだ。

　そう考えながら、頭を巡らせると龍神の威容が目に映る。

　その身を拘束していた光環が、一つだけになっていた。

（二つ目の拘束が破られて、その時の勢いで宙に投げ出されたか……）

　耳元で風が唸りを上げる。

　落ちる速度が随分と緩やかなのは、道世からもらった落下制御の符と渦巻く風の影響だろうか。

　そんなことを考えていると、ふと龍神と目が合った気がしてセツは目を瞬かせた。

「…………っ！？」

　全身が総毛立つ。

　大気を通じて伝わってくる桁違いの力に、本能が全力で警鐘を打ち鳴らす。

　今感じているものが発露されれば、その余波だけでセツの身魂は微塵に砕かれるだろう。

　無駄と知りながら、セツは咄嗟に太刀を構え――

『――――――ッ！！』

　雷鳴のような咆吼が大気を震わせた。

　直後、龍神から生じた純白の烈光が、真っ直ぐに天を貫く。

　一瞬だけ閃いて消える稲妻ではない。

　下手に直視したら目が潰れかねない程の光が、柱を成して雲を吹き飛ばし、どこまでも高く伸びていく。

　その熱が生み出した暴風に煽られて、木の葉のように翻弄されながら、セツは目を細める。

（最後の戒めも砕かれたか）

　強烈な光の中心にいる龍神を直視することは出来ない。

　だが、辺りに飛び散って行く光の欠片を見れば、何が起きているのかくらいは分かる。

　言うまでも無い、龍神が自由を取り戻したのだ。

「後は任せた」

　“幌金縄”は断ち切った。

　その手応えを思い出しながら、遠目に捉えた“太郎坊”に言葉を投げる。

　今なら、五夜（娘）の声も届くだろう。

（……何とか怒りを鎮めてくれれば良いけど）

　我ながら虫の良いことを考えながら、風に身を任せることにする。

　落下は、驚くほどに緩やかだ。これなら墜落死することもあるまい。

　何しろ先ほどから全く高度が落ちていない。それどころか。

「……むしろ上昇してるような」

　より正確には、何かに引き寄せられている。

　自分の身体が引っ張られている先へと目を向ければ、そこには光を放ち終えた龍神の姿があった。

「確かに、五夜（さや）のお父上だな」

　真白の龍。

　瘴気に包まれていた先ほどまでとは別物の美しい姿。その威容を改めて眺め、セツは納得したとうなずいた。

　龍神と再び目が合う。

『礼を言わねばなるまいな』

　脳裏に響いた声は、思いのほか柔らかく穏やかなものだった。

　もっとも、聞いているだけでひれ伏したくなる重みは、かつて対面した藤原頼通（関白）の声と同質のものだ。

　気後れを感じつつ、セツは首を横に振る。

「礼などと。この度は、大変なご迷惑を」

『そちらについては良い。我を捕らえたのが人間であるならば、解放に尽力したのも人間だ。均衡は取れている。多少の時を失いはしたが、我にとっては些細なもの』

　どうやら、お怒りではないらしい。

　苦笑交じりの思念を受けて、セツはほっと息をついた。

　気がつけば、風雨が止んでいる。

　太刀を鞘に納めながら、彼は空を見上げた。

（……久しぶりに青空を見たな）

　京の空を塞いでいた雲が、根こそぎ消え去っていた。

　青空というには、少々夕暮れ時の色味が強いが、それは平安京（たいらのみやこ）で初めて目にする晴天だった。

『我が娘は、あまり器用な方ではない。寄る辺のないこの地では、おそらく迷子になっていたであろう。それを助けてくれたことには、礼を言わねばな』

「――――セツ！！」

『……まあ、いずれ、そなたに奪われるやも知れんが』

　声に視線を動かせば、“太郎坊”が目に入る。

　龍神そっちのけでセツの方に向かうその動きと、五夜（さや）の声に、思念に交じる苦笑の度合いが深まった。

　何となく恐縮しながら、伸ばされた五夜（さや）の手を取って“太郎坊”に戻る。

「たすか――」

「怪我は！？」

　半ばのし掛かるように、五夜（さや）がセツの身体に触れる。

　“機巧甲冑”との一戦で全身打撲となっている身としては、物凄く痛い。

　だが、そんなことより視線が恐い。

　大丈夫だと彼女を押し留め、セツは龍神へと視線を向けた。

「こっちは大丈夫だ。それより、もっと大事なことがあるだろう？」

「ぁ……」

『心配をかけたな』

「お父さま」

　我に返った五夜（さや）に、穏やかな思念が投げかけられる。

　ようやく言葉を交わすことができたと、感極まった様子で彼女は目に涙を浮かべた。

「――――」

　思念での会話をしているのだろうか。

　言葉はないものの、うなずきを返し、はにかむように笑みを浮かべ、あるいは顔を赤らめたりと、何やら百面相を見せる五夜（さや）。

　その邪魔をしないよう、そっとセツは道世の方へと移動した。

「……お疲れ様でした」

「道世さまこそ、ご負担が大きかったでしょう。操縦を代わりましょうか？」

「いえ、それには及びません。こんな機会は早々ありませんし、セツ殿は休んでいてください」

　肩越しにこちらを見る道世が、笑って首を横に振る。

　“こんな機会”の下りが本音だろうなと何となく察し、セツは彼の言葉に甘えることにした。

　眼下に広がる光景を眺める。

　蒸気機関都市――平安京（たいらのみやこ）。

　空を塞ぎ宙を舞う灰と、枯れることのない万華に彩られし灰艶ノ京。

　その街並みが陽光を受けて煌めく様は、普段と異なる美しさを誇示していた。

「……とりあえず、これで終わり、ですか？」

「ええ。洛中に“鋼蜘蛛”と“大鉄牛”が一機ずつ現れたそうですが、そちらも徹殿たちが対処したようです。一応は、一段落といったところでしょうか」

　式神を通じ、地上の様子を聞いたらしい。

　やれやれと肩を竦める道世の言葉に、セツは大きなため息をついた。

　それにしても、と思う。

「高陽院（かやのいん）からの流出呪具、迷惑過ぎませんか？」

「だから、回収の命が下っているんですよ」

　ハハハと道世が笑う。

　その背中を胡乱な目で見つめ、セツは首を横に振った。

『さて、そろそろ退去することにしよう』

「もう、よろしいのですか？」

『他者の縄張りに、あまり長居をするものではないからな』

「そう、ですか」

　龍神から飛んで来た思念に応えながら、チラリと五夜（さや）の方へと視線を向ける。

　父親を見つめる少女の顔に、以前のような張り詰めた昏さはない。

「……何？」

「いや」

　首を傾げる五夜（さや）に、セツは首を横に振った。

　一緒に帰るのかと問えば、彼女はもう少しここにいると微笑んだ。

「一応、顛末を見届けるくらいはしたいもの」

「そっか。そうだな」

　答えにほっと息が零れる。

　圧力のある視線を感じて顔を向けると、龍神と視線が交錯した。

　五夜（さや）の父親は、牙を剥くような笑みを浮かべていた。

『いずれ、また会うことになるだろう。それまで息災でいることだ』

「はい」

『……ああ、そうだ。ひとつ意趣返しをしておくか』

「？」

　龍神が笑いを含んだ思念を飛ばしてくる。

　首を傾げたセツは、次いで告げられた言葉に目を丸くした。

「…………っ」

『まあ、どうするかは好きに決めれば良い』

　ぐるりと、龍の巨体が京の空を旋回する。

　その動きで生じた突風に、道世が慌てて“太郎坊”の姿勢を制御した。

　その頭を西へと向けて、龍神は咆吼を上げる。

『――――っ！！』

　雷光が閃く。

　思わず閉じた目を開いた時には、すでに龍神の姿はどこにもなく。

　――代わりに大きな虹が一つ、西の空へと架かっていた。