灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第11話 蜃気楼（下）

　唐突に式神との接続を絶たれ、道世は舌打ちをした。

　術を破られた反動はない。つまり、手心を加えられたということか。

　矜持を傷付けられた彼は、悔しげに口の端を歪める。

（いえ。今は、それよりも――）

　新しい符を取り出す。

　呪（しゅ）を囁いて烏（カラス）を放った後、道世はため息をついた。

「彼のことだから、大丈夫だとは思いますが……」

「何だい先生。京（みやこ）に帰ってたのかよ」

「……おや。道清殿」

　振り返った道世の表情がほころぶ。

　声を掛けてきたのは、良く見知った人物だった。

　蓬髪によれよれの烏帽子（えぼし）を被り、くたびれた狩衣に身を包む彼は、欠伸を噛み殺しながら手を振る。

　名を賀茂道清（かものみちきよ）という。

　陰陽寮の暦生だ。

　素行の悪さは曾祖父――賀茂光榮（かものみつよし）の再来と言われる問題児だが、その力量は高い。

　それこそ曾祖父に匹敵すると目されるほど。

　もっとも、当の本人は“そんなワケあるか”と一蹴していたが。

「何だか眠そうですね」

「あ～、ちょっと厄介ごとが起こってな。この三日間、術士全員が泊まり込みだ。先生がいたら、絶対に駆り出されていたね」

「それは、また大事（おおごと）ですね」

　男の言葉に、道世は眉を上げる。

　ちょうど良い機会だと、彼は探りを入れることにした。

「それは、いま噂になっている鳥辺野（とりべの）の怪異ですか？」

「あン？　いや、違えよ。ていうか、そりゃ何の話だ？」

「いえ、少し小耳に挟みまして。とりあえず気にしないでください」

　首を傾げる道清の反応に、道世は「なるほど」と内心でうなずく。

　どうやら、陰陽寮は件の怪異を認識すらしていない。

（それどころではないと言った風体ですね）

　とりあえず、セツが陰陽寮の術士とかち合う恐れは無いだろう。

　己の式神を破った者が気になるが、それは置いておく。

「その厄介ごとの内容を聞いても？」

「あ～、いいぜ。どうせ、これから駆り出されるだろうし」

　言って、ガリガリと頭を掻く道清の目つきは、口調とは裏腹にひどく剣呑だ。

　陰陽寮が総掛かりで未だに解決できない。そのことが気に入らないらしい。

　彼は、仏頂面を浮かべて続けた。

「要は、失せ物探しなんだが、未だに場所の特定が出来ないのさ」

「失せ物？」

「ああ。三日前に兵庫寮の蔵に盗賊が入ってな。“鋼蜘蛛”に“大鉄牛”、あと“機巧甲冑”がいくつか行方知れずになってる」

「……とんでもない不祥事じゃないですか」

　洒落にならない。いったい幾つの首が飛ぶだろう。

　思っていた以上の大事件に、道世は呆然と呻き声を上げた。

「で、いま大騒ぎしながら、占術やら式神やらで捜索してるとこ」

「それで特定できないということは……」

「まあ、間違いなく賊の中に術者がいるよな。それも、とびっきりの腕利きだ」

　何しろ陰陽寮に属する――つまり、この国で最高の術士たちが、形振り構わず行っている捜索から、未だ逃れたままなのだ。

　化け物の類である。

「んで、先生はどうしたんだい？　こっちに自分から顔出すなんて珍しい」

「……珍しいというほどでは無いと思いますが……先ほど話した鳥辺野（とりべの）の怪異について、陰陽寮の動きを知りたかったんですよ」

「ん？　……ああ、関わりがあるのか、これから関わるのか。それで変にかち合ったら面倒だもんな」

「そういうことです。それでは、私はこれで」

　うなずいて、道世は踵を返す。

　その肩を、がっしりと大きな手が掴んだ。無言で、二人は動きを止める。

「……放していただけますか？」

「言ったろ。これから駆り出されるって」

　逃がさねぇ。

　そう物語る道清の目は、獲物を前にした獣のそれだった。

◆

　“蜃気楼”の五階に、二つの人影がある。

　一つは渡辺切（わたなべのせつ）。もう一つは、少女のものだ。

　少女の歳は、セツとそれほど変わらないだろう。

　白拍子（しらびょうし）のように真っ白な水干を身に纏い、艶やかな黒髪をそのまま垂らしている。

　こちらを見つめる顔（かんばせ）は、息を飲むほど整っていた。

「聞こえなかったかしら？　その鏡をこちらに渡しなさい」

　もっとも、放つ気配は剣呑の一言だ。

　低く押し殺された声には、強烈な敵意が滲んでいる。

　親の仇に向けるような視線を前に、セツはチラリと目を動かした。

　床に落ちた符。

　道世の式神が消えたのは、十中八九、彼女の仕業だろう。

「……渡しても良いが、話を聞きたい」

「それに応じろと？」

「後から来て、“それをこちらに渡せ”と言うのなら、事情くらい話すのが道理では？」

「む……」

　あ、意外と素直だ。

　考え込むような仕草を見せる少女に、セツは内心で呟いた。

　立ち姿に育ちの良さを感じたので、争いを避けられるかと口にしたのだが、正解だったかもしれない。

（まあ、駄目なら斬り捨てればいいし）

　事情も言わずに奪おうというのなら、盗賊と何も変わらない。

　ならば女子であろうと、セツの対応にブレはない。

　とはいえ、出来れば避けたいのは武士（もののふ）――いや男（お）の子（こ）の人情だ。

　少女は、小さくため息をついて頭を横に振った。

「……事情は、話せません。ですが、それが私の探している物であれば、持って行かせるわけにはいかないのです」

「うん？　じゃあ、探している物でなければ用はないと？」

「え？　ええ」

　応えを聞いて、セツはうなずいた。

　言葉を交わす間に、剣呑な気配が薄らいでいる。

　一方的な要求をしておきながら、相手の話には応じる少女。

（争いごとに向いてないな）

　彼女の様子にセツは思う。

　生真面目で理性的。それなのに、見知らぬ相手に喧嘩腰で突っかかるのは――

（それだけ切羽詰まっているということか）

　険が和らいだ瞳の奥に、切実な光が見え隠れしている。

　泣きそうなのを必死で誤魔化しているように見え、セツは小さく息をついた。

「了解した。ただし、条件が二つ」

「……条件？」

　少女の声が硬くなる。

　その瞳に再び険が宿るが、セツは怯まない。

「一つは、そちらが探している物でなかったなら、こちらに返すこと」

「……もう一つは？」

「この鏡を、人を傷つけることに使わないと誓うこと」

　告げて、少女の目を見据える。

　条件としては破格のはずだ。何しろ対価を求めていない。

　これを飲めないなら鏡は渡さないと、黙したまま回答を待つ。

「……誓いましょう。条件はそれだけですか？」

「ああ。それだけだ」

　ため息ひとつ。肩から力を抜いた少女に、セツはうなずいた。

　差し出した鏡を、彼女は慎重な様子で受け取る。

　そのまま、食い入るように鏡面を見つめた。

「…………違う」

　ポツリと呟きをこぼす。泣きそうな声だった。

　失意に肩を落としながら、少女はセツに鏡を差し出した。

「約束どおりお返しします。正直なところ、龍が封じられているものを、そのままにするのは引っかかりますが」

「何か事情があるのなら、話くらいは聞くが」

「ありがとう。……でも、必要ないわ」

　落胆に俯く様子に言葉を投げるが、彼女は首を横に振る。

　そして、再び顔を上げた時には、気丈な笑みを浮かべていた。

「不躾な真似をしてごめんなさい。話を聞いてくれて助かりました」

「いや……」

　無理をしてるのが、丸わかりだ。

　見ていて痛々しいと、セツは小さく頭を振った。

　何か力になってやりたいと思うが、土地勘も何もない彼に出来ることは少ない。

（道世様なら、今のやり取りだけでも色々と察して、気の利いた言葉のひとつも投げてやれるんだろうけど）

　己の未熟にため息をつき、何か言うべき事はと考えて――

「とりあえず、下に降りようか」

　いきなり楼閣が消えても困る。

　結局、出て来たのは、そんな当たり障りの無い一言だった。