灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第10話 蜃気楼（中）

　洛東――鳥辺野（とりべの）。

　鴨川に架かる五条大橋を渡った先に広がるその土地は、かつては風葬地として、人々の死体が野ざらしにされていたそうだ。

　といっても、火葬が主流となった今は、道端に髑髏（どくろ）が転がっているようなことは滅多に無い。

「……滅多に無い、ということは」

「まあ。稀には、ね」

　昔と様相が変わっていても、ここが葬送の地であることに変わりはない。

　そのためか、黄昏時の鳥辺野（とりべの）に人気は無く、どこか薄気味悪い雰囲気を漂わせていた。

　そんな中、苦笑交じりに人語を発する烏（カラス）は、あやかしの類にしか見えない。

　それを肩に止まらせて、平然と会話する少年も同様だ。

　ある意味で場に相応しい二人――一人と一羽は、ソレを前に足を止めた。

「本当にあった」

　セツが目を瞠る先にあるのは、五重の屋根を持つ楼閣だ。

　檜葺きの屋根と朱塗りの柱や垂木が、色鮮やかに存在を主張している。

　間近で見上げるその威容に、セツは小さく息を飲んだ。

（とても幻とは思えない）

　そっと楼閣の入り口――両開きの扉に手を伸ばす。

　指先がすり抜けることはなく、硬い感触が返ってきた。

「触れる……」

「蜃（しん）が生む楼閣は、気が散逸すると夢幻（ゆめまぼろし）と消えてしまいますが、それまでは実体がありますから」

　もっとも、その実体は蜃（しん）が吐き出した気であり、本来は水や風のように定まった形を持たないものだ。

　そのため、通常の手段で破壊するのは難しいだろうと、道世は告げる。

「正確には、“壊してもすぐに復元される”が正しいでしょうか」

「……鵺の時にも思いましたけど、それズルくないですか？」

「はは。あやかしとは、元来そういうモノですよ」

　負けず劣らず妖しげな陰陽師が笑う。

　その返しに、釈然としないとぼやきつつ、セツは扉を押し開いた。

　足を踏み入れる。

「……これは」

　中は、天井が高い上に、四階までは中央部が吹き抜けとなっていた。

　そのせいか、外から見ている以上に広く感じる。

「鏡があるのは、最上層？」

「でしょうね」

　同意する烏（カラス）と共に、慎重に階段を登り始める。

　勾配が緩やかである分、二階までが遠い。その中程を超えたあたりで、セツは太刀の柄に手を触れた。

　何やら嫌な感じがする。

　さほど強くはないが、何かがまとわりつくような不快感。

「符を柄に巻いておいてください」

「龍でしょうか？」

「いえ――」

　周囲を見回すが何もない。

　眉をひそめるセツに、陰陽師が不快感の正体を告げる。

「雑霊の類が活発化しはじめたようです」

「……雑霊」

「少し待ってください」

　烏（カラス）が音もなくセツの肩から飛び立った。

　ゆるりと、吹き抜けの中央で旋回する。

　そして。

　カァ――

　鳴き声を上げた。

　犬の吠え声が魔を退けるように、烏（カラス）の鳴き声は、隠れた陰気を暴き出す。

　それは、見えない脅威を伝え、あるいは迷える魂魄を捕捉する。

　烏（カラス）が古くから導き手として伝えられる所以（ゆえん）だ。

「――――」

　一変した楼閣内の様子に、セツが目を細めた。

　視線の先には、宙を舞う無数の鬼火。

　その一つが、セツを狙って飛んでくる。

「――ハッ」

　呼気とともに一閃。

　両断した鬼火が消え去るのを尻目に、彼は一気に階段を駆け上がる。

　二階に飛び込むと同時、上方からの強襲を叩き斬り、返す刀で下階からの追撃を斬り払った。

「数が多い」

　走りながら、舌打ちを一つ。

　上階への階段を数段飛ばしで走り、進路を塞ぐモノ、追いすがるものを片っ端から叩き斬る。

　所詮は雑霊だ。セツの脅威にはなり得ない。

　刃はもちろん、その一閃が生む剣風だけで、群がる鬼火は両断される。

　だが、それでも一向に減る様子のない鬼火の群れに、セツはウンザリとした面持ちを浮かべた。

（面倒な）

　鵺と遭遇した時とは違う。

　胸の内に火が点ることはなく、ただ鬱陶しいと雑霊を薙ぎ払う。

　鬼火に追い立てられ、蹴散らしながら、セツは楼閣を駆け上って行く。

　そして、四階に至ったところで――

「…………！？」

　ぬるりと天井から顔を出した龍に、ぎょっと目を見開いた。

　咄嗟に壁際に飛び退く。

　そんなセツの反応には目もくれず、龍は吹き抜けを一直線に下りていった。

　大きく開かれた顎門（あぎと）に、鬼火が丸呑みにされる。

　一つ、二つではない。まとめて十数体、一瞬でその姿が消えた。

「うわぁ」

　天井から一階へと、滝のように流れていく鱗に、セツは顔を引きつらせる。

　セツを追っていた雑霊は、上から降ってきた巨大な顎門（あぎと）に、逃げる間もなく呑み込まれたことだろう。

「あれが蜃（しん）？」

「いえ。蜃（しん）はまだ鏡の中のはずです」

　セツの肩に降り立った烏（カラス）が否定する。

　流石に雑霊と一緒に丸呑みされるほど、間抜けではないらしい。

　とはいえ、少々危なかったと道世の声がぼやいた。

「あれは、この楼閣と同様に蜃（しん）が作り出した幻身ですね。楼閣に集まってきた雑霊を捕食するためのものでしょう」

「楼閣に集まってきた……？」

　“蜃気楼”は、道に迷っている者や疲弊している者の前に現れ、これを誘い、そして捕食するための仕掛けだ。

　龍族に連なる者の気によって形作られた楼閣は、心が弱っている者や霊的な視覚を持つ者には、金色に輝いて見えるのだと道世は告げる。

　中途半端に残った魄（はく）の残滓――地に返ることも出来ずに彷徨う雑霊たちには、この楼閣が極楽浄土のように見えているだろう。

「それに引き寄せられたところを、一網打尽ですか」

「そういうことです」

「何だか、もの凄く効率の良い漁をするんですね」

　感心したようにセツは息をつく。

　ふと肩の烏（カラス）に目を向けると、何とも言えない表情をしていた。

（というか、烏（カラス）って表情があるんだな）

　そんな、どうでも良いことを思っていると、楼閣を縦に貫いていた龍の体が、陽炎のように揺らめいた後、泡のように消え去った。

　その様を見て、セツは「なるほど」とうなずく。

　幻身とはよく言ったものだ。

「鬼火も消えてる」

「所詮は雑霊。直接呑み込まれずとも、近くで龍気の奔流が発生すれば、為す術なく消滅するでしょう」

　セツの剣風に斬り払われるのと同じだ。

　蜃（しん）の捕食行為は、その余波で雑霊を消散させる圧力を伴っていた。

「よし――」

　がらんどうになった四階。

　それをぐるりと見回した後、セツは静かに五階への階段に足を掛けた。

◆

　楼閣の五階。

　その中央に一枚の銅鏡が置かれている。

　人の手のひらよりも少し大きい。その鏡面に、セツの姿が映っていた。

「そういえば、よく噂の男は逃げ切れましたね」

　それを見つめながら、セツはポツリと呟く。

　先ほどの龍の幻身を思えば、襲われて助かるとはとても思えない。

「生きている人間を喰らうだけの力が無かったのでしょう。少なくとも、昨夜の時点では無かったでしょうし、……今も微妙なところですね」

「あんなに大きいのにですか？」

　烏（カラス）の言に、セツは目を瞬かせた。

　巨大な顎門（あぎと）を開いて、雑霊どもをひと呑みにする姿を思えば、人間などひとたまりもないと思うのだが。

　そんなセツの考えを、陰陽師はあっさりと否定する。

「あの幻身は、張り子のようなものです。霊的な圧力は雑霊を一蹴できるほどですが、物理的には、ほぼ何の影響力も無いでしょう」

「……そういえば、あれだけの大きさの龍が動いたのに、風一つ起こりませんでしたね」

　ならば、この“蜃気楼”に実害はないというだろうか。

　そんな疑問を、やはり陰陽師は否定した。

「今の状態でも、精神的な打撃で失神くらいはさせられるでしょう。そして、明日は人の魂を引きずり出すほどの力を持つかもしれません。そうして力を蓄えれば――」

「いずれ、封印を破って本体が出てくる？」

「そういうことです」

　封印されるような何かをやらかした龍族だ。

　封印の恨みも合わさって、まず穏便なことにはなるまい。

　討伐となれば、大きな被害が出るだろう。

「それは、見過ごせませんね」

「ええ。今の段階で見つけることが出来て良かったです。もっとも、疑問はありますが――」

　火災の時か、盗まれた後かは分からないが、鏡に傷でも入ったのだろう。

　そうして生じた封印のほころびから、少しずつ外部の気を取り込み、こうして“蜃気楼”を作るほどに力を蓄えた。

　そこまではよいと、道世は低く唸る。

　問題は、何故この鏡が鳥辺野にあるのかだと、彼は続けた。

「生者はあまり近づかず、雑霊が多く漂うこの土地は、蜃（しん）が力を取り戻すには絶好の餌場です」

「封印を破るために、誰かが置いたと？」

「いえ。封印を破るだけなら、地面に叩き付ければよろしい」

　わざわざ蜃（しん）に力を蓄えさせる必要はないのだと、陰陽師は言う。

　何者かの仕業であると思われるのに、今ひとつ意図が見えない。

　それが気持ち悪いのだと告げる彼に、セツはひとつうなずいた。

「とりあえず、回収した後に考えれば良いのでは？」

「……そうですね」

　この場で悩んでも仕方ない。

　やるべきことを済ませようと、セツは鏡へと歩を進める。

　手が届くまで、あと数歩。

「…………」

　唐突に、その鏡面が揺らめいた。

　近づくセツの代わりに、龍の姿が映し出される。

　そして。

「セツ殿！！」

　ぬるりと、鏡から龍が顔を出した。

　不用意に近づいた愚か者へと、巨大な顎門（あぎと）を開き―――

「――ハッ」

　斜めに断割された。

　金色の粒子となって飛散する幻身に、セツは「なるほど」とうなずいた。

　確かに斬った手応えがほとんど無い。

「本当にスカスカですね」

「……ええ、まあ。そうでしょうね」

「？」

　ため息をつく烏（カラス）という珍しいものに首を傾げながら、セツは鏡を手に取った。

　再び龍が出現することはなく、宝鏡は沈黙を守っている。

　その鏡面には、セツの顔が映し出されていた。

「よく見ると傷が入ってますね」

「それが原因で封印がほこ―――」

　途中で道世の言葉が途切れる。

　ふわりと、視界の端を何かが舞った。

　視線を向ければ、それは一枚の符であった。そして、肩にいたはずの烏（カラス）の姿がない。

「え？」

「それを、こちらに渡しなさい」

　目を瞬かせるセツに、背後から声が掛けられた。