灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第9話 蜃気楼（上）

　賀茂道世の屋敷は、八条大路から町尻小路を少し下ったあたりにあった。

「…………」

　その敷地に足を踏み入れたセツは、その様子に目を丸くする。

　当たり前の話だが、四十丈（120m）四方――“町”ひとつを占める広大な大邸宅、などということはない。

　せいぜいが、その八分の一程度といったところだ。

　その内の半分を占める庭は、中々に個性的な造りをしていた。

　いきいきと背丈を競い合う草木に、苔むした縁石に囲まれた池。水面を泳ぐ蛙を樹上から烏（カラス）が狙っている。

　夜には虫と蛙の大合唱が聞けそうだ。

　荒れているというべきか、野趣に富んだというべきか。

（管理に手が回らないのでは無く、意図的なもの……かな？）

　池の傍らに見える藤棚が、とても良く手入れをされている。その様を見て、きっとわざとだろうと、セツはひいき目で判じた。

　藤棚の下には、小さな卓と倚子（いし）が置かれている。

　今は季節でないため青々とした葉しか見られないが、春の終わり頃になれば、満開の藤を愛でることが出来るだろう。

（……ん？）

　何か違和感を覚え、セツは眉をひそめた。

　再び庭の様子を眺め――ふと、藤棚の向こうに置かれているモノを捉える。

　屋根の付いた小型の舟、のようなモノ。

　宇治から京（みやこ）に移動した際、このまま洛中に乗り付けるのはマズいと、鴨川の岸辺に泊めたハズの飛行艇。

　“太郎坊”だ。

「あれ？　鴨川に泊めたはずじゃ……」

「ああ。運ばせたんですよ」

　誰にだ。

　思わず出かかった言葉を慌てて飲み込む。

「…………」

　あまり大きくないとはいえ、飛行のための仕掛けを積んでいる“太郎坊”は、一人や二人で運べるほど軽くはない。

　だが、この屋敷に何人も使用人がいるとは思えない。何しろ屋敷内にある気配は、一人だけなのだ。

　どうやって人手を確保したのだろうか。

「……もしかして、式神とかですか？」

「さて。どうでしょうか」

　セツの言葉に、道世は飄々と惚けてみせる。

　そんな二人の話し声に気がついたのか、セツが捉えていた気配が、屋敷の奥から近づいて来た。

「あら――」

　現れたのは、女だった。

　歳の頃は、いくつだろうか。二十歳を少し過ぎた程度にも、三十を過ぎているようにも見える。

　長く艶やかな黒髪に、百合のような楚々とした美貌の持ち主だ。

　彼女は、二人の姿に目を丸くした後、すぐに柔らかな微笑みを浮かべた。

「お帰りなさいませ」

「ええ。ただいま戻りました。セツ殿、こちらは私の妻、十花（とうか）です」

「はじめまして。ゆっくりしていって下さい」

　結婚していたのか。

　驚きを極力隠しながら、セツは頭を垂れる。

「はじめまして。渡辺切（わたなべのせつ）と申します。突然の訪問、ご容赦ください」

「ゆっくりしていって下さいましね」

「それで――」

　にこやかに笑う十花（とうか）へと、道世が問いかける。

「私の留守中、変わりはありませんでしたか？」

「はい。……ああ、いえ。少し変わった噂を耳にしました」

「噂？」

　道世が興味深げに眉を上げ、先を促す。

「昨夜のことだそうですが、鴨川の東岸……鳥辺野（とりべの）の辺りで怪異があったそうです。何でも、楼閣が突然現れたとか」

「楼閣？」

「はい。そして、その楼閣には龍の姿があったそうです」

「…………」

　セツは道世と顔を見合わせた。

　うなずき合う。

「詳しいお話は、中でしましょうか」

　そんな二人の様子を見て、道世の妻は穏やかにそう続けた。

◆

「蜃気楼でしょうね」

「……海に幻が現れるアレですか？」

　話を終えた十花（とうか）が下がった後、道世は断言する。

　その言葉に、セツは今しがた聞いた話を反芻して首を傾げた。

　十花（とうか）から聞いた噂話。

　それは、京（みやこ）の東――鴨川を渡った先にある清水観音に参拝した男の話だった。

　日の入りの時刻を見誤ったのか、暗い帰り道を急ぐ男は、“六道の辻”のあたりで、奇妙なものを目にする。

　それは、薄暗い中、ぼんやりと浮かび上がって見える楼閣だった。

　普通なら、そんなものに近づくハズもない。

　それなのに、男は、吸い寄せられるように足を向けたという。

　近づいてみれば、東寺（ひがしでら）の五重塔もかくやという立派な建物。

　誘われるように中へと足を踏み入れ、そこで一枚の鏡を目にした男は、フラフラと手を伸ばし――

（突如、鏡から出てきた龍に、泡を食って逃げ出した、か）

　転げるように必死に走り、珍皇寺のあたりで振り返れば、龍はもちろん、楼閣の姿も消え去っていたという。

「うーむ」

　セツは小さく唸った。

　蜃気楼。幻が出現する点では確かにそうだが――

「あれは、遠くにある風景が見えているだけですから、何処にも存在しない楼閣が現れるのはおかしいのでは？」

「さすがは渡辺党。水辺の現象に詳しいですね。ただ――」

　蜃気楼と呼ばれるものには二種類あるのだと、彼は続けた。

　つまり、自然の理により生ずる現象と、蜃（しん）によって引き起こされる怪異である。

「今回のは、後者の方でしょう。蜃気楼の由来である“蜃（しん）の気によって作られた楼閣”のとおり」

「……蜃（しん）」

「ええ。龍族の一種です。鏡から現れたというのは、それでしょう」

「なるほど」

　確かに噂の内容と合致する。

　ただ、とセツは首を傾げた。

「何故、龍が京の近くに？」

「そこですが、件の散逸した呪具の中に“蜃の宝鏡”というものが」

「中に蜃（しん）が封じられているとかですか？」

「ご名答」

　セツは天井を仰いだ。

　怪異絡みなら可能性はあると思っていたが、いきなり当たりを引いたらしい。

　京についたばかりでこれは、幸先が良いのか、悪いのか。

「その場所に行ってみようと思います」

「私は、その前に陰陽寮に行こうと思いますので、先に向かってください」

　陰陽寮の術士が動いていた場合、変に衝突して禍根を生むのは避けたい。

　情報収集がてら様子を見てくると告げながら、道世が一枚の符を取り出した。

　指二本で挟み、何事か囁く。

　編まれた呪（しゅ）に応え、符が一羽の烏（カラス）へと姿を転じた。

「道案内と万が一の時の援護は、この式を通じて行います。後、こちらの符をお渡しておきます。とりあえず、実体のない化け物とも戦えるでしょう」

「助かります」

　鵺との戦いの際に渡された符だ。

　それを大事に懐へとしまい込み、セツは頭を垂れた。

　顔を上げ、太刀を掴む。

「それでは――」

「危ないと思えば退いて下さい。セツ殿が無事ならば、後で何とでも取り戻せます」

　道世の言葉にうなずきを返す。

　肩に烏（カラス）を乗せ、腰に太刀を佩いて、武士（もののふ）の少年は静かに席を立った。

◆

「あら――」

　少年が屋敷から出て行ったの気がついたのか、十花（とうか）が顔を出す。

　彼女は、道世の様子を見て首を傾げた。

「お出かけですか？」

「ええ。陰陽寮に用事が出来ました」

「陰陽寮……夕餉はどうされますか？」

「少し遅くなるかもしれませんが、帰ってから戴くことにします。……ああ、夕餉はセツ殿のものもお願いします」

「はい。分かりました」

　話をしながら、十花（とうか）の手が道世の服装を整えていく。

　背中に触れる妻がクスリと笑ったのに気がついて、道世は彼女を振り返った。

「どうかしましたか？」

「いいえ。ずいぶんとお歳の離れたご友人が出来ましたね」

　微笑ましげな十花（とうか）の眼差しを受け、道世は小さく笑った。

　彼女から見れば、二回りは下の少年だ。それが、自分と一緒にいるのが面白いのだろう。

「まだ出会って数日ですが……おそらく、これから長い付き合いになると思いますよ」

「それは良いことですね」

　十花（とうか）がニッコリと笑う。

　それに笑ってうなずいた後、道世は小さく息をついた。

　穏やかに笑う妻に対し、多少なりとも後ろめたさを感じるためだ。

「……ゆっくり話をすることも出来ず、すみません」

「いいえ。いいえ。大切なことなのでしょう？　わたくしの父も、忙しい時には何日も戻ってこないことがありましたから」

　ある程度は理解しているつもりだと、十花（とうか）は笑う。

　彼女の父親は、正五位下――式部少輔（しきぶのしょう）にして左衛門尉（さえもんのじょう）を務める殿上人だ。

　藤原頼通公の書斎に出入りしていたこともある彼は、十花（とうか）がまだ実家にいた頃はずいぶんと忙しく、顔を合わせることも稀だったそうだ。

「ただ――」

　柔らかな笑顔に、何故か凄みが混じる。

　彼女は、囁くように続けた。

「父のように、歳若い娘のところに通うのは、お止め下さいましね？」

「ははは。もちろん」

　背筋がぞわりと粟立って、道世は乾いた笑い声を上げた。

　もちろん、そんなつもりは全くない。本当に。