灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第3話 ぬえ（中）

　渡辺津は、淀川の左岸――南側に設けられた港だ。

　セツたちが鵺と出くわしたのは、その港に荷揚げされた物品を京に送り出すまでの間、一時的に保管するための場所となる。

　当然、川からは大して遠くない。

　黒煙を追って北に進めば、すぐに川岸に突き当たる。

「川の上で留まっている？」

「どうやって逃げるか思案中……いえ、新しい憑代を探しているといったところでしょうか」

　おそらく、黒煙の姿で遠くに逃げる余力がないのだ。

　そのため、力を取り戻すまでの仮宿として、憑代となる人間が必要となる。

　不利を悟って逃げ出したものの、人里から離れるワケにもいかず、ああして淀川の上空に留まっているのだろう。

　そんな推測を聞いたセツは、まなじりを吊り上げた。

「それは――」

「看過するわけにはいきませんね」

　陰陽師の言葉にうなずいて、セツは黒煙の漂う空を強く睨む。

　賊については自業自得だ。同情などしない。

　しかし、あんな酷い死を無辜の者が強いられるとなれば、絶対に見過ごすことなどできない。

　と、道世が港から出て行く船を見て、眉を跳ね上げた。

「まずい」

「え？　何がって……あ」

　黒煙に姿を変えた鵺が動きを見せる。

　川に沿って移動しながら高度を下ろすその先には、緩やかに外輪を回して進む大船の姿があった。

　その船が吐き出す黒煙と混じり合って、鵺の姿が見えなくなる。

「…………！」

「蒸気船に乗り込まれると、面倒なことになりますね」

「瀬戸内に逃げられると、追跡が――」

「それもありますが……いえ」

　渋い表情を浮かべる道世に、セツも焦りを覚える。

　小舟を借りて追い掛けようにも、蒸気船に手こぎで追いつくのは少々厳しい。

　どうしたものかと歯噛みするセツの傍らで、道世が大きくため息をついた。

　彼は、小舟が係留されている一角に視線を向け――滑るように走り始めた。

「何にせよ、追い掛けるしかありませんね」

「とはいっても……蒸気船相手では」

「大丈夫。追いつくのは、さほど難しくありませんよ」

　セツの言葉に道世が笑って首を振る。

　ほとんど肩が上下に揺れない上に、異様な速度で進む彼と併走しながら、セツは首を傾げた。

　蒸気船は、現状、水上交通における最速の移動手段だ。

　風などの天候に左右されず、人が漕ぐよりも遙かに早く進む船。

（妖術か何かで追い掛けるのか？）

　式神に舟を引かせるとか、帆を張って起風の術を用いるとか。

　単純に、龍なんかを呼び出して乗るという可能性も――

「着きましたよ。準備をするので、乗ってください」

「これは……？」

　道世が示す小舟を見て、セツはパチパチと瞬きをした。

　それは、奇妙な舟だった。

　小型の高瀬舟だ。

　長さは一丈（約3m）ほどの小さなもので、帆は存在しない。

　代わりに屋根が設けられ、その上に八尺（2m半）を超える長い匣が乗っている。

　船尾には、人が入れそうな鉄筒が縦に置かれ、そこから伸びる鉄管が匣に接続されていた。

「……これは」

　うながされて乗り込めば、鉄筒の側面に炉が設けられているのが見てとれる。

　炉の上には、何やら計測器らしきものが備え付けられていた。

　何となく思い至るものがあって、セツは目を見開く。

　まさかとは思うが――

「これ、小型の蒸気船、です、か？」

「はは。残念ながら、この舟には水を掻くための外輪は付いていません」

　言いながら、道世は屋根の上にある匣をいじる。

　と、バシャリと音を立てて、屋根の両脇に二対、計四枚の板が展開した。

「……板？　いや、これは」

　匣の中から現れた板――竹の骨組みに布を張ったソレを見て、セツはトンボの羽を連想する。

　連想して、まじまじと陰陽師の顔を見つめた。

　その視線を真正面から受け止めて、彼はうなずいた。

「羽ばたき飛行艇“太郎坊”――空飛ぶ舟です！」

　ものすごく得意満面の笑顔だった。

◆

　テキパキと、陰陽師が“太郎坊”の発進準備を進めていく。

　駆動部の確認をひととおり終えて、道世がセツの方へと目を向けた。

「よし。そこの火室……炉に、薪を一本入れてもらえますか？」

「一本だけ？」

　舟の後方に備えられた火室に、セツは薪を放り込む。

　一本だけで良いのかを問うと、道世は得意げに笑って見せた。

　右手で刀印を結び、何事か素早く囁く。

「――――！」

「“木生火”……まあ、術士の特権というやつですね」

　乾いた音を立てて、火室の中で薪が爆ぜる。

　生み出された火勢は、薪一本とは思えぬものだった。あっという間に鉄筒――水缶内の温度が上がり、それに伴って圧力計の針が動き始める。

「落ちないよう気をつけてください」

「は、はい」

　ゆっくりと舟が動き始める。

　水面を滑るように進みながら、二対四枚の羽が上下に駆動する。

　前羽、後羽と交互に羽ばたくソレは、急速に速度を増していき―――

「“太郎坊”離水！」

「――――！！　本当に飛んだ！！」

　ふわりと、空へと舞い上がった。

　みるみるうちに水面との距離が離れていく様子に、セツは眼を輝かせる。

「すげ～！！　飛んでる！　飛んでますよ！！」

「ははは。身を乗り出し過ぎて、落ちないでくださいよ」

　興奮のまま声を上げれば、道世から注意が飛んでくる。

　舟を操っているため、セツからはその背中しか見えないが、きっとその表情は先ほど見た得意満面なものだろう。

　声からは、セツの反応に気を良くしている様子がうかがえた。

「さて――」

　コホンと、道世が咳払いをする。

　声色が変わったのに気がついて、セツも居住まいを正す。

　状況的には、あまりはしゃいでいるワケにもいかないのだ。

「蒸気船には、すぐに追いつけます」

「はい」

　出発までに多少の時間を要したものの、速度で言えば蒸気船よりも“太郎坊”の方が数段上だ。

　間もなく追いつけるだろうとの道世の言葉に、セツも同意する。

「問題は、鵺が船員に取り憑いていた場合、見分けがつかない？」

「いえ。そこは大丈夫です。私なら見れば判断が付きますので。問題は――」

「？」

　そこで、道世は言葉を切った。

　何かを迷っているような気配を感じ、セツは首を傾げる。

「問題は――」

　道世が言葉を続けようとした瞬間、進行方向から盛大な爆発音が響き渡った。

　ぎょっとした表情で、セツは音のした方向に目を向ける。

「問題は、蒸気船の中で化け物が大暴れした場合ですね」

　船から、煙が立ち上っていた。

「な、何が！？」

「蒸気機関が爆発したようです。それだけというワケでも無さそうですが」

　船が航行を停止したため、急速に距離が縮まっていく。

　そうして見えてきた姿に、セツは呻き声を上げた。

　蒸気船は、その象徴ともいうべき煙突と外輪を失っていた。

　代わりに目を引くのは、船体中央部の甲板を突き破って飛び出している無数の鉄管。

　その惨状に、セツは、臓腑（はらわた）をぶち撒けられた生き物の死骸を思い浮かべた。

「……酷い」

「動力部付近にいた者は全滅でしょう」

　道世の声も曇っている。

　船に追いついた“太郎坊”が、その上空を旋回する。

　どうやら、今すぐ沈む様子は無さそうだ。とはいえ、火の手が上がっているようなので、長くはないだろう。

「船員は」

「まだ船上に……これは、鬼気に当てられましたか」

　すでに海上に出ているものの、海岸まではさほど遠くない。

　泳ぎの達者な船員たちなら、苦も無く逃げられるはず。

　そう考えたセツの言葉を、道世が否定する。

“鬼気に当てられた”

　その言葉に、セツは小さく息を呑んだ。

　手足が萎えるようなあの感覚がそうだとすれば、たとえ船上から逃れたとしても、助かりはしないだろう。

　小さく舌打ちをして、彼は“太郎坊”の舟べりに足を掛けた。

「道世様、“太郎坊”を蒸気船に近づけて下さい」

「どうするつもりですか？」

　肩越しに振り返った道世と目が合う。

　真っ直ぐに彼を見据えて、セツは迷いなく言い切った。

「飛び移って、鵺を叩き斬ってきます」

「私は、“太郎坊”の操縦のため同行出来ません。無論、可能な限り援護はしますが、一人で怪物の前に立つ羽目になりますよ？」

「武士（もののふ）の子が、それで怖じるとお思いですか？」

　セツの言葉に、道世がため息をつく。

「これは私の仕事なので、君がそこまでする必要はないのですが……」

「渡辺津の治安維持は、我々の務めですから」

「……わかりました。お願いします」

　これ以上の問答は無駄と悟ったのだろう。

　彼は小さく頭を振って、“太郎坊”を蒸気船の船尾へと向かわせた。