灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第5話 若鳥の巣立ち

　その一閃は、炎の奔流を断ち割り――信じがたいことに鵺にまで届いていた。

「……うっそだあ」

　――炎が真っ二つに引き裂かれ、僅かに火の粉を残して霧散する。

　そんな光景に、道世は力なく呟いた。

　確かに符には、炎妖を斬るための術を込めていた。

　鵺が放った炎もその身の一部である以上、斬れるのは道理だ。

　だからといって、刀の間合いを超えて斬撃を届かせる力などない。

「……いや。硬さのない、炎だからか」

　符に込めた呪力がセツの剣気と混じり合い、強力な破邪の力となった。

　それが剣風に乗って奔り、実体としては炎でしかない鵺をも斬った。

　陰陽師は、目にした光景をそのように分析する。

　さすがに物理的な威力はあるまい。ないと思う。多分。

「だとしても、あの距離まで剣風が届くって、そんな馬鹿な」

　さすがに一撃必殺とはいかないものの、大きく力を削がれた鵺を見て、道世は何となくため息をついた。

　刀では斬れないはずの炎は、今や風前の灯火だ。

　圧倒的に鵺が有利であった相性は、わずか一手で逆転している。

　――もはや、鵺に勝機は無い。

◆

　幾艘もの小船が、海上と浜辺を往復する。

　その光景に、道世が感心した様子で声を上げた。

「さすがに対応が早い。練度の高さは折り紙付きですね」

「このあたりは、我々の庭ですから」

　少しだけ得意そうな顔で、セツは頬を掻いた。

　着水した“太郎坊”から見える浜辺には、手当を受ける船員たちと積み上げられた船荷の姿があった。

　船員も船荷も、全てとはいかないが、その大半が回収されている。

　それを成したのは、セツの身内――渡辺党の者たちだ。

　水上での戦いを得手とする彼らにとって、水難救助や船荷の回収はお手の物である。

　あっという間に収拾してみせた彼らには、水軍の名こそが相応しい。

「そういえば、瓢箪が回収出来ていませんが――」

「ああ。化け物が封じられていたのが問題だっただけですから、大丈夫です」

　元々、瓢箪自体には何の価値もないのだという。

　鵺の討伐に成功しているので、全く問題ないとの道世の言葉に、セツはほっと安堵の息をついた。

　そこで、符の礼を言っていないことに気がつく。

「すみません。お礼がまだでした」

　海上から目を逸らし、セツは道世に頭を下げる。

「道世様の符がなければ、今頃、消し炭でした」

「いやいや。こちらこそ、君に全てを任せることになって――」

　二人して、頭を下げ合う。

　そのまま、しばらくお互いを称え合い、謙遜し合い――

　ふと我に返って苦笑を交わした。何にせよ、これで事件は解決だ。

　だったらいいな。

「…………沈みましたね。蒸気船」

「ええ。これ以上無いくらい完璧に」

　ポツリと、セツが笑みを消して呟いた。

　抑揚のない声に、朗らかな調子で道世がうなずく。

　だが、その頬を一筋の汗が流れていくのを、少年の目は捉えていた。

　先ほどまで煙を上げていた大船は、今はどこにも見当たらない。

　海底まで潜れば、その姿を確認できるだろう。

「あの蒸気船、宇治殿（うじどの）のものだったかと思いますが」

「よくご存じですね。さすがは渡辺の武士（もののふ）」

　蒸気船を見分けているセツに、道世が白々しく賞賛の言葉を贈る。

　ちなみに宇治殿とは、藤氏長者（とうしのちょうじゃ）にして関白――藤原頼通（ふじわらのよりみち）公のことだ。

　つまり、朝廷の実質的な最高権力者である。

「まずいでしょうか」

「……沈んだのは、化け物のせいですから」

　それで許してもらえるだろうか。

　顔に笑みを貼り付けたまま、こちらから目を逸らす道世に、セツの不安は劇的に膨れ上がる。

「…………」

「…………」

　しばしの沈黙。

　京から来た陰陽師はボソリと呟いた。

「……まあ、当事者として説明に伺わないとまずいでしょうね」

「ですよね」

　何しろ蒸気船は高い。弁償しろとか言われたらどうしよう。

　少し考えて、セツは水平線を眺めることにした。

◆

　天喜二年八月（はづき）。

　秋が日に日に深まりつつある夜のことだ。

　伝書烏（でんしょがらす）によって届けられた文を読んで、男は大爆笑していた。

　発作が収まると文に目を戻し、再び吹き出すように笑い声を上げる。

　男の名は、渡辺徹（わたなべのとおる）という。

　従五位下。滝口大夫。

　渡辺綱（わたなべのつな）直系の一人として、京にやって来た渡辺党の若者たちをまとめる武士（もののふ）だ。

　当主ではないが、それだけに身軽な彼は、京と渡辺津（わたなべのつ）の双方に顔が効く。

　それ故に、男の許には、様々な相談、厄介ごとが舞い込んでくる。

　渡辺津（わたなべのつ）から送られてきた烏文（からすふみ）もそのひとつだった。

「何事ですか？」

　瓶子（へいし）と杯（さかずき）を膳に載せ、部屋に入って来た家人が首を傾げる。

　徹は、ニヤリと口の端をつり上げた。

「渡辺津（わたなべのつ）にいるセツから文が届いてな」

「セツ？　ああ、渡辺切（わたなべのせつ）ですか。使えるという話は耳にしますが」

「三年前に会った時には、もう一端の使い手だったからな。今なら、どれほどになっているか」

　家人の言葉に、笑ってうなずく。

　最初に会ったのは、七つの時だったかと徹は目を細めた。

　守り刀代わりにくれてやった一振りを、大喜びで抜き放ち、盛大に手を切って血まみれになった少年だ。

（子どもに何を渡しているのかと、こっぴどく叱られたな）

　彼の母親によるお説教を、セツと二人、並んで拝聴したのを覚えている。

　鬼神のような母殿の顔を懐かしみながら、徹は家人へと文を差し出した。

「読んでみるか？　笑えるぞ」

「ははぁ」

　受け取った家人が、怪訝そうに文へと目を落とす。

　その顔が、またたく間に青ざめていくのを見て、徹は再び笑い声を上げた。

「ちょ、これ！？」

「セツの奴め。また、派手にやらかしたな！！」

「わ、笑いごとでは――ッ！？」

　愉快痛快と本気で笑っている様子の主に、家人が悲鳴を上げる。

　その顔は、青を通り越して土気色だ。

　動転し、震える指先が、文を取り落とす。

　ひらりと床に舞った紙片には、中々に衝撃的な一言。

『関白様の蒸気船を沈めました。近々、事情を説明に参ります』

　かくして――

　京に憧れていた少年は、少し早めの巣立ちを迎える。

　烏（カラス）に導かれ、めでたく上洛に臨む若鳥（セツ）の前途は、わりと灰色であった。