灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第4話 ぬえ（下）

　蒸気船に飛び移ったセツは、船上を見回して目を細めた。

　爆発した動力部は、船の中央部より舳先側に設けられていた。そのためか、船尾側の損傷は比較的軽く済んだらしい。

　爆発の衝撃に積み荷が大きく崩れているものの、甲板に大穴が空いているとか、火の手が上がっているとか、そんな致命的な様子は見られない。

　舳先側で生じた火災により、煙が流れてくるが、それも大した量ではない。

　もっとも、そこかしこに倒れている船員達の姿や、嫌でも目に飛び込んでくる中央部の惨状を思えば、“ここなら安全”などと血迷った感想は抱けない。

「…………」

　思うところはあれど、言葉には出さない。

　その前に、やるべきことがある。

（倒れている船員に、ぱっと見、大きな怪我はないな）

　倒れている船員達に目を配ると、酷く出血していたり、手足が折れている様子はない。

　意識はあるようで、時折、苦しげな声が聞こえてくる。

「鬼気に当てられた、というのは確かみたいだな」

　先ほどから、わずかに体が重たい。

　その不快感に、セツは舌打ちをする。ただ、やはり手足が萎える感覚はない。

（体が慣れたか？）

　あるいは、陰陽師殿が何かしてくれているのか。

　何はともあれ好都合と、セツは近くにいるだろう鵺を探して視線を配り――

「見つけ、た……？」

　甲板中央部に捉えた姿に、眉をひそめた。

　左腕のない上半身だけの大猿のような何か。

　いや。体が縮んでいる。今は、もはやただの猿と変わらない大きさだった。

　そして、鵺は火だるまになっていた。

　もはや余力がないのか、苦悶の声さえ上げずに右腕をこちらに伸ばす。

「は？」

　その様にセツの目が点になる。

　先ほどの爆発に巻き込まれたのだろうが、それで息絶えるのか。怪物が。

　いくら何でもソレは、あんまりではないだろうか。

　思わず肩をこけさせた少年の許へと、一羽の烏（カラス）が飛んで来た。

『警戒を解かないで下さい。まだ終わっていません』

　その嘴から、道世の声が飛び出す。

　その言葉に応えるように、鵺を包む炎が唐突に勢いを増した。

「これは――」

　瞬時に、二丈（6m）を超える高さにまで立ち上る炎。

　その火勢に、鵺の体があっという間に炭化する。

　ボロボロと、その体躯が崩れ落ち――

「炎の、獣……？」

　代わりに出現したソレに、セツは戦慄の声を漏らした。

　その炎は、四肢を持っていた。

　甲板を踏み締める巨木のような太い脚に、太刀の如き鉤爪を備える両腕。

　その胴は、炎であるのに虎の如きしなやかさを感じさせ、長い尾が蛇の形を取って牙を剥いている。

　どこか猿に似通った貌には、憤怒の鬼相を浮かべ、揺らめく炎がたてがみのようにうねっていた。

　こちらをのぞき込むように体をかがめる様は、獲物を狙う猛虎のそれだ。

「あれは、鵺とは別の化け物ですか？」

『さて、どうでしょう。ただ、先ほど戦った鵺とは鬼気の桁が違います。別物と考えて戦うべきでしょう』

　道世の言葉にうなずく。感じ取れる重圧が桁違いだ。

　強烈な鬼気に意識を刈り取られたのか、先ほどから聞こえていた船員たちの呻き声がなくなっている。

『動けますか？』

「はい。行けます」

　こちらを気遣う言葉に、セツはうなずいた。

（アレが鵺なら、どうして急に力を増したのか。そうでないのなら、なぜ別の化け物がここにいるのか。気にはなるが――）

　やることは変わらない。

　セツは静かに太刀を抜き放った。

◆

　鵺が炎の尾を引きながら襲いかかってくる。

　先に見せた高い跳躍――恐怖を煽るも隙だらけな動きとは違う。

　四足の獣の狩りが如く、身を低くして疾走する鵺の突撃。

「疾い……っ！」

　叩き付けられた鉤爪を、セツは横っ飛びに躱す。

　一瞬前まで彼がいた場所を鵺の鉤爪が引き裂いて、衝撃に甲板が割り砕かれた。

　舞い上がった砕片が、宙で燃え上がって灰と化す。

（今のままだと、船員を巻き込みかねない）

　その様を視界の端に捉えながら、セツはそのまま前方へと走る。

　鵺との位置関係を入れ替えるためだ。

　背後に船員たちがいては、下手に攻撃を躱せない。

　己を無視して船員たちに襲い掛かられると守る術がないが、そこは度外視する。

（情けない）

　守りながら戦えば、共倒れになるだろう。

　己の未熟を恥じて、けれど少年は足を止めない。

　船員たちに危害が及ぶ前に、この化け物を叩き斬る。

「――――っ！」

　後方に回り込もうとするセツを狙って、炎の尾が牙を剥いた。

　弧を描き、矢のような速度で迫る炎尾。

　その先端に備わった蛇の頭が、大きく顎を開いて少年の首を狙う。

「っと！」

　甲板に倒れ込むようにして躱し、そのまま前転して即座に立ち上がる。

　伸びきった尾に太刀を閃かせ――

「……っ！？」

　手応えの無さに目を剥いた。

　斬撃は、確かに炎尾を捉えた。捉えて、そのまますり抜けた。

　斬ったのは確かだが、炎を斬ったとて意味などない。

「それ、卑怯じゃないか！？」

　実体あるものとして甲板を割り砕いたりできるのに、こちらの刃は炎としてすり抜ける。

　その理不尽に、セツは思わず悪態をついた。

　そんなことは知らないと、再び襲い掛かってきた炎蛇を飛び退いて躱す。

　体勢を立て直した時には、鵺がこちらに向き直っていた。

（立ち位置の入れ替えは出来た。が、どうしたものか）

　硬くて斬れないのならば、超頑張れば何とかなる。

　しかし、斬っても意味がない場合はどうすれば良いか。

『これを――』

　悩むセツの許へと、烏（カラス）が降りてくる。

　上空に一時退避していた道世の式神は、その足に掴んでいた符をセツに差し出した。

『それを刀の柄に巻いて、握り込みなさい。それで斬れるようになります』

「なんと！？　っと！」

　符を受け取った直後、鵺が襲い掛かってくる。

　その一撃を後退して回避。

　逃げるこちらを、鵺の鬼相が睨みつける。

　そのたてがみが蠢いて、火球となって切り離された。

　一斉射。

「くっ！！」

　矢の如き速さで迫る炎を転がるように躱し、さらに大きく距離を取る。

　火球が着弾した甲板や船縁が燃え上がるのを見て、セツは舌打ちをした。

　三丈を超える（10m）ほどに間合いを開いたところで、仕切り直しとする。

　鵺から視線を切らないよう気をつけながら、セツは刀に符を巻き付けた。

（さて……）

　船の中央部付近。

　セツが足を止めたのは、甲板に空いた大穴の近くだ。

　地獄の針山のように、穴の中から飛び出している無数の鉄管を背にする。

　鉄の管であれば、燃え上がることもないだろう。

　その鉄管は、“火管”と呼ばれる蒸気機関の構成部品だった。

　火室で発生した高温の煙を通すことで、水を効率良く熱するため、水缶の中に張り巡らされていたもの。

　蒸気機関が爆発した結果、臓物がまろび出るように飛び出したのだろう。

　蒸気機関の臓腑（はらわた）。

　船の惨状を空から見下ろした際、セツが抱いた印象は間違っていない。

　それを背後にするセツを見て、鵺を形作る炎が一層強まった。

「……？」

　敵意――怒りと憎悪が、炎とともに吹き上がる。

　常人なら、それだけで頓死させかねない強烈な殺意に、セツは眉をひそめた。

　今のところ、炎の化け物に対し、自分は何ら痛痒を与えられていない。

　そんな相手を見て、なぜ猛るのか。

（いや。見たのは、俺じゃない……？）

　セツは、そこで思考を中断した。

　眼前に、炎の奔流が迫って来たためだ。

　予備動作なしに放たれた炎が、視界一杯に広がっている。

『セツ殿ッ！！』

　上空の烏（カラス）から、道世の声が聞こえた気がした。

　逃げられない。

　ゆえに、セツは意識を研ぎ澄ませる。

　目前に迫った炎の奔流。

（道世殿は、斬れるといった）

　――ならば、斬れるのだろう。成否は、己の力量次第だ。

　迷いはなく。怖れもない。

　セツは、真っ直ぐに太刀を振り下ろした。