灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第39話 颱風（上）

　屋敷から出れば、十歩も進まない内にずぶ濡れだ。

　横殴りに叩き付けられる雨に顔をしかめながら、セツは先導する烏（カラス）の後を追う。

（俺だけずぶ濡れ……）

　何らかの術によるものか、あるいは式神とはそういうものだからか。

　全く濡れる様子のない烏（カラス）に、ズルいと恨めしげな視線を送るが、それで彼に叩き付けられる雨が和らいだりはしない。

　仕方なく、水の滴る頭を振って、セツは道世との合流場所を目指して走る。

　七条大路から西洞院大路へ。

　さらに大路を下っていけば、程なくして八条大路との辻に差し掛かり――

「…………っ！」

「――やあ、来ましたね」

　辻の真ん中に鎮座していたソレに、セツは目を丸くした。

　傍らから掛けられた声に顔を向ければ、飄々と笑う陰陽師の姿。

　この京（みやこ）に少年を誘った彼は、いつもと変わらぬ様子でそこに立っていた。

「なんで濡れてないんですか？」

「…………この状況でそんな問いが出てくるあたり、意外と余裕はあるみたいですね」

　セツの第一声に、道世の笑みが微苦笑に切り替わる。

　他に言うべきことがあるだろうと、その目が語っているが、セツからすれば最初に思ったことがソレなのだから仕方がない。

　川でも泳いできたのかという有様なセツに対し、道世は普段のままだ。

　今も横殴りに叩き付けられるはずの雨粒が、彼を避けて通っているを見て取って、セツは思う。

「それ、ズルくないですか？」

「ははは。まあ、そう言わないで――」

　肩を竦めて笑った道世が、何事か小さく囁く。

　直後、真夏に吹くような熱風を顔に受け、セツはわっと声を上げた。

「――っ、なに……を？」

　言葉が尻すぼみになったのは、雨に打たれる感触が唐突に消えたからだ。

　同時に、ぐしょぐしょになっていた着物が軽くなる。

　その異変に目を瞬かせたセツの反応に、道世が笑った。

「雨避けと乾燥の術です。神気吹き荒れるこの嵐では、あまり長くは保ちませんが」

「ありがとう、ございます」

「さて、それでは本題に入りましょうか」

　道世の視線が、辻の真ん中へと向けられる。

　そこに鎮座していたのは、一台の汽車だ。

　上京初日に目撃して以来、未だに使う機会がない憧れの乗り物。見間違えるものではない。

　幅一丈（3ｍ）、長さ八丈（25ｍ弱）、屋根までの高さは一丈半（4.5m）。

　妙に立派な、瓦葺きの屋根を備えた“自走する家屋”――普段、悠々と洛中を巡っているその雄姿は、この嵐の中にあっても健在だった。

　もっとも、今は普段目にする姿と若干異なっていたが。

「屋根の上に、載せているのは――」

「ええ。“太郎坊”です」

　台座のようなものが据えられた汽車の屋根。

　そこに載せられている物を見上げるセツに、道世がうなずいた。

　そこにあるのは、昼間、自身が墜落させた飛行機械の姿だった。

（……折れた羽はすでに修復されている、けど）

　舟体の歪みまで直っているワケではない。

　そんなセツの気づきを肯定するように、道世がため息混じりに口を開いた

「邪道ではありますが、術で羽や舟体の強度を引上げています。もう少し時間があれば、術に頼らずに何とかしたのですが」

「……ははぁ」

　不満そうな口調に、セツは内心で首を傾げた。

　術で何とか出来るのなら、わざわざ他の手段を用いる必要もない気がするのだが、何かこだわりがあるのだろう。

　下手に触れると長くなりそうなので、セツは話を先に進めることにした。

　つまり。

「どうして“太郎坊”を汽車の上に？」

「“太郎坊”が飛行するためには、ある程度の助走――速度を稼ぐ必要があります。普段は水面を滑走することで対応しているわけですが」

「……嵐の中だと、川が使えない？」

「そのとおり。ならばどうするかという話ですが――」

　道世は汽車へと足を進める。

　その壁面に立てかけられた梯子に手を掛けながら、彼は笑った。

「走る汽車の上に載せれば、必要な速度は稼げる計算ですね」

「……なるほど」

　道理だとうなずいて、彼の後を追う。

　ふと、セツは首を傾げた。

「洛中を“太郎坊”で飛ぶのは――」

「緊急事態ということで、お許しが出ています。宮城の上は流石に許されませんが……」

　特別扱い、ということらしい。

　それは、汽車の使用についても同様だ。

　当たり前の話だが、嵐吹き荒れる状況で汽車を走らせるということは通常あり得ない。

　大雨によって蒸気管が水没し、都市機能が軒並み停止している中、優先的に蒸気を供給された汽車。

　それを動かすため、蒸気筒や駆動部、あるいは軌条の点検に勤しんでいる者たちを見て、セツはポツリと呟いた。

「……何だかすごく優遇されているような」

「龍神を鎮めるための要（かなめ）は、我々ですから」

「……そうか。そうですね」

　道世の言葉に、薪を掴んだ手が止まった。

　気を取り直すように一つ深呼吸。薪を火室に投じる。

　道世の火呪を受けて炎が爆ぜる。

　その音を背に、セツはもう一度、汽車の周囲で作業をしている男たちを見つめた。

「…………」

　龍神を鎮めるためには、五夜（さや）の存在が要となる。

　その五夜（さや）を見つけ、龍神の許へと送り届けるためには、こちらも“太郎坊”で空を飛ぶ必要がある。

　だから、“太郎坊”を飛ばすため、今、これだけの支援を受けている。

（徹さまの命を拒否して、俺はどうするつもりだったのか）

　一人で何とか出来るつもりだったのか。

　視線を動かせば、道世の背中が目に映る。

　何も考えずに、勢いだけで動こうとしていた自分。それを止めて、道先を示してくれた陰陽師を見つめ、セツは小さく頭を下げた。

「陰陽師殿！　こちらは準備完了です！」

「それでは、発車してください！！」

　作業員に、道世が大声で合図を出す。

　汽車が動き始めた。

　嵐をものともせず、重い車体が前進――加速を始める。

　合わせるように、“太郎坊”が二対四枚の羽を駆動。

　荒れ狂う風を掴んで、前羽、後羽が交互に羽ばたく。

　両者は、急速に速度を増していき――

「――――離陸します」

　嵐の空へと、“太郎坊”は力強く飛び立った。