灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第7話 天上の煌めき

　藤原頼通（ふじわらのよりみち）。

　従一位。左大臣にして関白。藤氏長者（とうしのちょうじゃ）。

　朝廷の実質的な最高権力者である。

　つい最近、六十賀（ろくじゅうのが）の祝いを済ませたという話だが、その立ち振る舞いは、とてもそんな歳には見えない若々しさだ。

　その軽やかな足取りを思い返し、道世は内心で頭を振った。

（……床板はともかく、細石の上を無音で歩かないで欲しいですね）

　実は浮遊しているのではと思えるほどに、全く重さを感じさせない歩み。

　それは、何も知らないままに見れば、彼を仙道の類ではと疑うほどの見事さだった。

　セツが、接近に気付けなかったのも無理はない。

（あそこまでいくと、もはや方術の一種ですね）

　呪的な罠などは、意識すらせずにすり抜けるだろう。

　殿上人（でんじょうびと）とは、かくも凄まじきものか。

　そんなことを考えて、道世は首を振った。

（いえ。宇治殿がおかしいだけでしょう）

　今も床板を踏む音はもちろん、衣擦れの音さえ立てずに歩む貴人を見て、道世は改めて結論付けた。

　そんな、陰陽師をして非常識と言わしめる身の軽さの頼通だが、その言動が持つ重みは比類なきものだ。

　少なくとも“誰とどこで会ったか”が、政争の材料となるくらいには重い。

　ゆえに、彼の本邸はもちろん、洛中に設けられた別邸であっても、道世達の訪問を認めるのは難しい。

　その結果、この平等院が面会場所に選ばれたのだが――

（単に自慢したかっただけですね、これ）

　貴人がセツに向ける得意満面の笑みを、道世は半眼でみやる

「ふふ。どうかな？」

「…………」

　反応がない。

　少年の耳に、関白の言葉は届いていないようだった。通常でなくとも、不敬の誹りは免れないが、頼通に気分を害した様子はない。

　むしろ、一層笑みを深めたあたり、期待どおりの反応なのだろう。

「無理もないですが」

　小さく独りごちる。

　セツが見回している――つまり自分たちがいる場所のことを考えれば、人の声が耳に入らなくとも仕方あるまい。

　自分だって、別のことを考えていないと魂をもっていかれそうなのだ。

　二人から視線を逸らせば、途端に周囲の光景が意識を鷲掴みにする。

　――そこは、先ほどまで眺めていた阿弥陀堂の中だった。

　堂内の中央。

　精緻な螺鈿（らでん）がはめ込まれた須弥壇（しゅみだん）には、黄金の阿弥陀如来像が座している。

「……ああ」

　知らず、道世の唇からため息がこぼれた。

　その頭上に設けられた天蓋は、方形の中に円形の花形天蓋が吊されるという、他に例を見ない二重構造の豪華さだ。

　そこには、蝶や華の形に刻まれた螺鈿がはめ込まれ、それ以外の場所も金箔がふんだんに押されて金色に輝いてる。

　天蓋中央では、大きな八花鏡が、堂内の明かりを受けて煌めきを放ち――

　その様は、見上げる者に天から降り注ぐ光を想起させた。

（いやはや、これは――）

　壁に目を向ければ、飛び込んでくるのは極彩色の来迎図（らいごうず）だ。

　臨終を迎える男の屋敷へと、海を越え、山を越え、阿弥陀三尊と菩薩たちが雲に乗って訪れる。

　そんな光景が、色鮮やかに描かれている。

　それら来迎図の上の壁は、空を思わせる群青に塗られ、雲に乗った姿の菩薩像が数十体、堂内を取り巻くように備え付けられていた。

　柱を見れば、その一本一本に至るまで、青、赤、緑、紫で描かれた花模様や菩薩の舞姿で飾られている。

　それらが支える格天井（ごうてんじょう）も、花模様と数十の小鏡で彩られていた。

　そして、その天井の中央には、金色の天蓋。

　その輝きに目を細めながら視線を下ろせば――

　いつの間にか、中央の阿弥陀如来像に視線が戻っている。

　大きな光背とともに、黄金の輝きを纏う阿弥陀如来。

　その表情は、どこまでも優しげだ。伏し目がちに、静かにこちらを見つめる大きな眼（まなこ）を見返して、道世は再びため息をこぼした。

　――これこそは、地上に顕れし極楽浄土。

　そんな言葉が脳裏を過る。

　何を大げさな、と笑おうとして道世はため息をついた。

　否定出来なかったのだ。

「…………」

　道世は軽く頭を振って視線を剥がし、セツの方へと意識を戻す。

　どうやら彼も、ようやく意識が戻って来たらしい。

　ハッと我に返った様子で、セツが関白へと顔を向けた。

「あ、あの……」

「うむ」

　うなずく関白に対して、少年は何事か口にしようとして、しかし閉ざす。

　それを数度繰り返した後、彼は諦めたように吐息をこぼした。

「その…………すごいです」

　何か気の利いた表現を考えようとして、上手くいかなかったらしい。

　結局、セツが口にした言葉は、あんまりと言えばあんまりな賛辞だった。

　恥じ入るように、少年が頭を垂れる。

「申し訳ありません。その……」

「良い良い！　取り繕った澄まし顔の万言よりも、和殿（そなた）の一言の方が私には好ましい！」

　関白は、ご機嫌な様子で笑い声を上げた。

　渡辺津（わたなべのつ）から上ってきた少年は、どうやら彼の貴人に気に入られたようだ。

◆

　結論から言えば、蒸気船沈没に関する咎めはなかった。

『我が屋敷から盗まれた呪具によって、我が蒸気船が沈んだのだ。これに文句を言っては恥となろう』

　京でも数少ない蒸気船の所有者であ（・）る（・）関白は、あっけらかんと、そう口にした。

（どうりで関白様への面会を簡単に段取れたわけだ）

　呪具の出処――さる貴きお方の屋敷とは、高陽院（かやのいん）のことであったらしい。

　年明け早々に火難に遭い、その際のどさくさで色々と散逸したのだそうだ。

『化け物の被害を最小限に留めてくれた渡辺の者に、感謝せねばな』

　そう言って笑う関白の表情に、全く陰がなかったのを思い出し、セツはため息をついた。

　相当な被害のはずだが、それを気にした様子を一切見せなかったのは、さすがは藤原氏を束ねる者といったところか。

　彼からすると、本当に大した被害ではないのかも知れないが。

「住む世界が違う」

　当然のこととして知っていた事柄を、実感を持って理解した。

　殿上人と自分たち地下人の“違い”を思い、セツは空を見上げる。

　中天に月が輝き、色とりどりの星々が瞬いていた。

　――星が降ってくるようだ。

　満天の星々に、セツは吐息をこぼす。

　視線を下ろせば、そうした星月の灯が宇治川の水面に映し出されていた。

　その煌めきを、橋の上から見下ろして、少年はうなずいた。

「俺は、こちらの方が好きだな」

　黄金と極彩色の浄土を思い出し、けれどセツはそう思う。

　魂が消えるかのような衝撃だったが、それだけに何度も目にしたいとは思わない。何度も目に出来るとも思えないが。

「うん。浄土とか、死んだ後に目に出来れば十分だよな」

　わりと不遜なことを少年は独りごち、水面の星月を眺める。

　とどかぬ光は、あれで十分だ。

「ん？」

　ふと、セツは目を細めた。

　宇治川の中程に何かの影を捉えたのだ。夜の闇の中、白く浮かび上がる影。

「……女？」

　それは、真っ白な水干を身にまとった娘に見えた。

　その長い髪もまた白い。風を受けて揺れる白が、燐光をまとっているかのように、周囲の闇を圧して浮かび上がる。

　娘のいる場所は、浅瀬というわけではない。彼女は、水面の上に立っていた。

（物の怪、いや……？）

　すでに鵺という化け物を目にしているせいか、特に動揺もなく武士（もののふ）はその人影を見つめる。

　気にするべきは、あれが悪しきものか否か。

　この地には、いま関白が逗留している。悪しきものならば、害が及ぶ前に討たねばなるまい。

　ただ。

「……悪いものには見えないな」

　鬼気――あの不快な感じがしない。

　むしろ、涼しげで心地よい風を感じる。

　川の流れに身を浸している時のような清々しさに、セツは視線を緩めた。

　ふと、気配を感じる。

　顔を動かせば、こちらへと歩いてくる賀茂道世の姿。

「ああ。星見の邪魔をしてしまいしたか？」

「いえ」

　首を横に振る。

　何となく川面に視線を戻せば、そこにあった人影は消えていた。

「明かりもなしに、夜の川沿いを歩くのは危ないですよ？」

「同じように手ぶらで歩いてきた方に言われても……」

　セツもそうだが、道世も夜目が利くのだろう。

　月と星の明かりがあるとはいえ、真っ暗な橋を進むその足音には、何の迷いも感じられない。

　道世は、セツの隣に並んで月を見上げる。

「さすがに中秋ですね。月が美しい」

「はい。本当に」

　そろそろ八月（はづき）も半ばを過ぎている。

　観月の祭りは終わっているが、だからといって月の美しさに陰りなどない。

「……宇治殿の頼みですが、引き受けて良かったのですか？」

「お気遣いありがとうございます。ですが、それで京（みやこ）に行けるのならば、むしろ本望と言えましょう」

　関白の頼みである。どちらにしろ拒否権などない。

　そうは言ってもと、こちらを気遣う道世に、セツは頭を垂れた。

「もっとも、荒事はともかく、探索は道世様にお頼りせねばどうにもなりません。何卒よろしくお願いします」

「ええ。それは、もちろん」

　道世が“長い付き合いになりそうですね”と、苦笑交じりに呟いた。

　セツは、“今後ともよろしくお願いします”とうなずいた。

　結論から言えば、蒸気船沈没に関する咎めはなかった。

　しかし、その代わりに使命をひとつ与えられた。

　鵺との一戦の様子を聞いた関白が、重々しくうなずいて渡辺切（わたなべのせつ）に告げた一言はこうだった。

『高陽院（かやのいん）の蔵には、他にも呪具が多く納められていてな。それらの回収に力を貸してもらいたい』

　――大丈夫か、平安京（たいらのみやこ）。