灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第48話 星の煌めき

　――その夜、平安京（たいらのみやこ）は、久方ぶりの星空に沸いていた。

　貴族たちは、騒乱の後始末もそこそこに、急遽開かれることとなった歌会や観月、星見の会に繰り出していく。

　庶民たちも、負けていない。

　滅多に見ることの出来ない――童子ならば、目にしたことすらないかも知れない――輝く夜空に、飲めや歌えやと道端に集まって大騒ぎをしていた。

　何しろ、機会は今夜くらいしかないのだ。明日になって都市機能が復旧すれば、空は再び灰色に塞がれてしまう。

　嵐が過ぎ去った開放感もあってか、人々は楽しげに夜を満喫していた。

　そんな空気に溶け込むように、賑やかな通りを一台の牛車が進む。

　造りこそ網代車（あじろのくるま）――中級貴族向けのものだが、妙に立派な牛に引かれていた。

　目端の利く者が、どこのお大尽のお忍びだろうかと、その行方を目で追いかける。

　その傍らを、道世は滑るような足取りで歩んでいた。

「――以上が、この度の一件に関する概要となります」

「ご苦労だった。和殿（そなた）にもずいぶんと面倒を掛けたな」

「ええ。見合った報酬をお願いします」

「ははは」

　労（ねぎら）う言葉に遠慮なく返答すると、車の中で軽やかな笑い声が上がった。

　続いて告げられた“期待していろ”との言葉に、道世は当然だとうなずいた。

　今は陸奥（みちのく）に下向中である源頼義（みなもとのよりよし）が屋敷への“大鉄牛”襲撃。

　龍神の出現によって、京（みやこ）の都市機能が麻痺するという大事件に発展した今回の一件は、概ね、最善の形で収束を見せたと言って良い。

　ご褒美を期待するのは、当然と言えよう。

　とはいえ、懸念がないわけではない。

「……盗まれた機巧兵器は、全て回収、破壊できたようだが、“真火筒”が一つ足りないとか」

「はい。頼義殿の屋敷を襲った“大鉄牛”の……、つまり龍神を封入していたであろう“真火筒”ですが、残った残骸を確認したところ、以前、鳥辺野（とりべの）に現れた“鋼蜘蛛”のものが用いられていたようです」

　では、“大鉄牛”に本来載せられていた“真火筒”は、どこにいったのか。

　言うまでも無い。賊徒どもの本拠地に持ち去られたと見るべきだろう。

　そして、その本拠地がどこかと言えば、まだ明確な証拠は見つかっていなかった。

「さすがに、素性を明らかにするような下手は打たないか」

「はい。捨て駒に使われた機巧兵器は、死霊が宿った木偶人形が操っていましたし……その死霊も、彼らに繋がるものではありませんでした」

　洛中に現れた機巧兵器――“鋼蜘蛛”と“大鉄牛”の御者は、いずれも木偶人形だったという。

　宿っていた死霊が何者かを陰陽寮の者が探ったところ、前陸奥守（さきのむつのかみ）である藤原登任（ふじわらのなりとう）の家人であったそうだ。

　もっとも、これは利用されただけだろう。

　車の中から深いため息が聞こえた。

「……登任（なりとう）も哀れよな。寺に入って、余生をのんびり過ごした方が良かろう」

「本命であったらしき京を脱出しようとしていた者たちも、生け捕りは出来ていません」

「仕方あるまい」

　義家の追撃を受けた者たちは、軒並み砲撃で吹き飛ぶか川に落ちている。

　敵に追撃を察知されるわけには行かなかったため、見張りに残っていた者たちも有無を言わさず殺している関係上、彼らの素性は闇の中だ。

「まあ、予想はついているがな」

「そうですね」

　不用意に口に出したりはしないが、道世もその予想に賛成だった。

　――蝦夷の民。

　十中八九、陸奥（みちのく）の奥六郡を治める安倍頼時（あべのよりとき）――あるいは、その背後にいる者たちの一派だろう。

　今回の一件が、今後どのような影響を生み出すか。

「次の戦は荒れるだろうな」

「機巧兵器が暴れ回る戦場は、これまでとは比較にならない血が流れるでしょう」

「やれやれ、堪らんな」

　主が、うんざりとした口調でぼやく。

　そこには諦めの色が濃い。源頼義は言うまでも無くやる気満々だ。

　参議たちの中にも、利権目当てで開戦に向けた根回しをしている者が見受けられる。

　それを見越して蝦夷側が準備を始めているのなら、もはや大戦は避けられまい。

「……そういえば、今回の功労者、渡辺切（わたなべのせつ）と龍神の娘は、どうしていようか？」

「ああ、あの二人でしたら――」

　暗い話はもう十分、ということだろう。

　少年少女のことを問う主に、道世は楽しげな口調で答えた。

◆

　中天に上った月に負けじと、色とりどりの星が瞬いていた。

　今にも降ってきそうな満天の煌めきを、セツはぼんやりと見つめる。

「眠らないの？」

「……ん」

　すでに、子の刻（0時）を過ぎている。

　背後から掛けられた五夜（さや）の声に、セツは空を見上げたままうなずいた。

「何となく、目が冴えてて」

「そう」

　後、動きたくない。

　立ち上がろうとすると、全身打撲の痛みが襲ってくるのだ。

　これでも平気な顔をしているつもりだが、果たして隠せているのかどうか。

　そんな彼の強がりを知ってか知らずか、彼女はそれ以上何も言わない。

　代わりに、傍らに腰を下ろした。

　濡れ縁に並んで腰掛け、星空を眺める。

　ふわりと、わずかに甘い香りがセツの鼻腔をくすぐった。

「……そういえば、脚の調子はどうなの？」

「ん？　ああ、大丈夫。痛みもないし……何か変な痣になってたけど」

　言いながら、セツは袴を引っ張った。

　辺りが暗いため見えないが、彼の脛の辺りには、蛇が巻き付いているような痣が残っている。

　半ば瘴気と化していた神気に脚を突っ込んだ結果らしい。

　もっとも、当初の灼け付くような痛みはない。神気が浄化されたせいだろうとは、道世の言だ。

　ちなみに、もしも龍神が完全に狂っていたなら、今頃、セツの両脚は腐り落ちているとのことだった。恐すぎる。

「うん。大丈夫そうね。お父さまの神気に負けて、変に侵食されている様子もない。どちらかと言うと、加護を受けている形になっているみたい」

「そっか。何かよく分からないが、ありがたいな」

　じっと、己の脚を見つめた五夜（さや）の言葉に、セツは笑う。

　似たようなことを、道世からも言われたのを思い出す。

（修練次第で雷に乗ったり、風を蹴ることも出来るとか何とか）

　他にも歩くだけで邪気を祓えるとか、そんなことも言っていた。

　今ひとつ、ピンと来ないので置いておく。

「……お父上、と言えば、戻らなくて良いのか？」

「何？　帰って欲しいと言う意味？」

　五夜（さや）の目に険が宿った。

　そんなわけあるかと、セツは手を振って続ける。

「“顛末を見届けるまで”と言っていたから、大丈夫なのかと思っただけだよ。一応、今回の事件は終わったワケだろう？」

「あら、全てが決着したわけではないでしょう。結局、お父さまに狼藉を働いた者たちは取り逃がしているわけだし」

「まあ、な」

　言われて、苦笑いを浮かべた。

　実のところ、セツは守任に止めを刺していない。正確には、刺せなかった。

　左腕を失いながら、距離を取った守任。

　出血に膝をついた彼に、引導を渡す直前で横やりが入ったのだ。

『悪いが、今ここでこの男を失うわけには行かぬでな。“機巧甲冑”はお返しする故、これ以上の追撃は勘弁しておくれ』

　そんな声とともに突如生じた黒い霧。

　それが晴れた時には、“機巧甲冑”の残骸だけが取り残されていたのだ。

　正確には、自分が斬り落とした守任の左腕もあったなと、セツは思い出す。

　そのうち、取り戻しに来るかも知れない。

（いや、別に保管とかしてないけど）

　そんなことを考えていると、「それに」と五夜（さや）が続けた。

「私たちは、人よりもずっと永い時間を生きます」

「うん」

「だからといって、こうして重ねる日々が軽いわけではないけれど、寄り道に使える時間は、人間（あなた）たちよりもずっと多い」

「まあ、そうだろうな」

　立ち上がり、彼女は微笑みをこちらに向ける。

「それこそ、人の一生分くらいは何の問題にもなりません。覚えておきなさい」

「それは――」

　どういう意味か。

　その言葉を、セツはすんでのところで飲み込んだ。

　それを聞いてしまうのは、流石に無粋だということくらい彼にも分かる。

　代わりに何か気の利いたことを言おうとして――諦めた。

「そっか」

「ええ。そうよ」

　くすりと笑って、部屋に戻っていく背中。

　それを無言のまま見送って、セツは再び星空を仰いだ。ため息がこぼれる。

　我ながら情けないが、今に始まった話でもない。

「精進しないとな。……色々と」

　目を細めて独りごちる。

　今回の件で、何やら因縁めいたものが生じたように思う。

　特に守任とは、また見（まみ）えることになるだろう。

「まあ、いずれの話か」

　ほぅ、と息をつく。

　何はともあれ、今回はこれで幕引きだ。

　世に事は多い。高陽院（かやのいん）から流出した呪具は、まだまだ沢山あるらしい。

　きっと、すぐにはた迷惑な事件が起きるのだろう。

　それでも、日々は留まることなく流れていく。

　――天喜二年九月（ながつき）。

　京（みやこ）に上って来た少年は、己が未熟な子どもであることを自覚して、ほんの少しだけ大人になった。

　しかし、彼が歩む道先は、未だ灰色（未定）のままだ。

　その色を定めるには、もう少しだけ時間が必要なようだった。