灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第23話 縁（下）

　日暮れとともに、市の門は閉ざされる。

　人々は家路に着き、喧噪はゆるやかに薄らいでいく。

　といっても、それは中央四町のみの話だ。

　それを取り囲む外町には、あたりが暗くなった後も、変わらず営業を続ける場所が多い。

　むしろ、日暮れからが本番と活気を増すところもあるほどだ。

　調子の外れた歌声に、やんややんやと喝采が上がる。

　冷やかすような野次が飛び、時には怒号と罵声が殴り合う。

　そうした喧噪の合間をすり抜けるように歩いていた守任は、進路上に顔をしかめて立つ女を見つけた。

　その表情に回れ右することを考えるが、彼女が守任の許に駆け寄る方がずっと早い。

「まったく、無茶が過ぎます」

「……伽耶（かや）か。先に戻っていろと言ったのに、どうした？」

「どうした、ではありません！」

　彼女――伽耶は、守任の物言いに柳眉を逆立てる。

「あのような場所で、命をかける必要などないでしょう」

「無辜の民が危険に晒されていたのだ。見過ごすわけにはいかんだろう」

　むくれた顔の伽耶から逃れるように、守任は脇道に足を踏み入れる。

　彼女の小言が追い掛けてきた。

「あの場の者たちは、守任殿が守るべき者ではありません。お役目を考えれば、安易に危険に飛び込むものでは――」

「まあ、そう言うな。弱きを守るのが武士（もののふ）の本分だ。それに、お前の前で、怪物を恐れて逃げ出す無様など見せられるものか」

「――っ、ズルいです。そういう」

　わずかに声をうわずらせ、伽耶が口ごもる。

（まあ。実際、オレが助太刀に入らずとも、あれ以上の被害は出なかっただろうが）

　声に出さずに胸中で呟く。

　その立役者――渡辺切（わたなべのせつ）と名乗った少年の顔と、その太刀筋を思い出す。

　雷の如き剣閃。背筋を凍らせる技の冴え。

　剣を交えたなら、どうなるだろうか。

（無論、敗れるつもりはないが……勝てると言い切れるほどの自信もないな）

　その少年と共にいた陰陽師。

　あれも手練れだと、彼は眼差しを鋭くする。

　術を破られた時の反動は、術がもたらす恩恵に釣り合わないほどに重いという。それは、式神についても例外ではない。

　そのため、使役する式神を破られた術士は、大抵の場合、反動に耐えきれずに気を失ってしまう。悪ければ、そのまま死に至ることもあると聞く。

（にもかかわらず、あの陰陽師は失神どころかそのまま戦い続けた）

　しかも、破られたのは一体ではない。二体の式神を同時に失い、それでも残る二体を操り続けた術士。

　その力量はいかほどだろうか。

　並大抵の使い手ではないことくらい、守任にも分かる。

（さらに言えば……）

　大市廊の南棟から矢を射かけた何者か。

　距離があったため、顔を見たわけではない。しかし、会えばすぐに分かるだろう。

　あの凄まじい気配を思い出すだけで、守任の背に嫌な汗が流れる。

「守任殿？」

「……あン？　ああ、どうした？」

「難しい顔をされていますが……もしや、どこかお怪我を」

「いや。そうではない」

　急に黙りこくった己に不安を覚えたらしい。

　眉をハの字にする伽耶に、守任は小さく笑って手を振った。

「なに。吉次様の言っていたとおりだと思ってな」

「吉次様の……？」

　うなずいて、彼は頭上に目を向ける。

　路地から見上げる天（そら）は、狭く、そして何より昏い。

　星は見えず、月も同様だ。

　天を塞ぐ雲に舌打ちをして、守任は低く呟いた。

「まったく、陸奥には鬼が棲むなどと、京（みやこ）の住人はどの口で言うのだろうな。化け物に関しては、平安京（たいらのみやこ）の方がよほど多いではないか」

「あのような怪異、早々あるとは思えませんが」

「そう願いたいところだな」

　伽耶の勘違いを訂正することなく、守任はうなずいた。

　予感がある。きっと、あの少年たちとはまた出会うだろう。

「できれば」

「？」

「できれば、次も肩を並べたいものだな」

　その願いが天に届くかどうかは、分からない。

◆

　藤原景李（ふじわらのかげすえ）は、上機嫌で歩く少年の後を追う。

「はは。アレを見たか景季殿！　人を簡単に丸呑みにする大蛇だぞ！！　何と恐ろしい！！」

「全然、恐れているように見えませんが……」

　両手を広げ、こんな大蛇だぞと無邪気に笑う。

　その姿を見て、この少年が三人張りの剛弓を引く武士（もののふ）などと、誰が信じるだろう。

　一度弓を手に取れば、万人をひれ伏させる覇気をまとう彼。しかし、満面の笑みを浮かべるその様子は、まるで童子のようだった。

「よろしかったのですか？　名乗りもせずにあの場から離れて」

「もちろん。俺が、彼らの手柄を横取りするわけにはいかないだろう」

　化け物退治の功績は、あの三人のものだと少年は言う。

「しかし、若の一矢があればこそ、では？」

「分かっていて聞いているな？　今は稽古の時間ではないぞ」

　少年がにやりと笑った。途端に雰囲気が変わる。

　童子のように笑っていた少年は、瞬時に武士（もののふ）の顔となっていた。

　これだから恐ろしいと、景季は内心でため息をつく。

「化け蛇の牙に身をさらし、果敢に太刀を振るい続けた武士（もののふ）二人。その背後とはいえ、やはり牙の届き得る範囲に身を置きながら、怪物退治の道筋をつけた陰陽師。どうして俺が、そこに割り込んで手柄を口にできよう」

「しかし――」

「何度も首を落とされて、それでも堪えた様子のない化け蛇だぞ。頭を吹き飛ばしたくらいで死ぬものか」

　食い下がる景季に、少年は肩をすくめて笑った。

　実際、陰陽師は頭を失った蛇身を術で焼き払っている。

「あれほどの大火を喚べるのならば、そもそも俺の一矢など要らないはずだ。それなのに、件の陰陽師殿は、こちらの“蒸気矢”を見て案を出してきた」

　蒸気筒を取り付け、命中と同時に爆ぜる仕掛け矢。

　その使用をわざわざ指示してきたからには、蛇の頭を吹き飛ばすのが重要な一手だったのは間違いない。

　だが、それは大蛇に痛打を与えるためとか、そういう単純な話ではないはずだと彼は続けた。

「では、何を狙ったと若はお考えで？」

「うん。あの化け蛇は首を落とすどころか、灰にしても蘇るような不死性を持つのだろう。とはいえ、無条件での不死などありえない。そこには、必ず何かの絡繰りがあるはずだ」

「つまり、その絡繰りの要が蛇の頭にあったと？」

　景季の言葉に、少年はそのとおりとうなずいた。

　そして、己の一矢は要の破壊では無く、隠れたソレを曝け出すのに使われたのではないか。

　そう言って、彼は口の端を吊り上げた。

「つまりは、露払いだな。そして、本命は別」

　蛇の頭が吹き飛び、その肉片が雨のように降り注ぐ中、全く躊躇なしに踏み込んだ武士（もののふ）。

　詳細は分からないが、彼が空中にある何かを斬ったのが決め手だと彼は続ける。

「いや。それにしても、あの一閃は凄かったな」

「…………」

　遠目にも惚れ惚れとするような最後の一閃。

　それを放った武士（もののふ）は、自分と同じ年頃だったと眼を輝かせる。

　己の手柄のことよりも、そちらの方がずっと大事と言わんばかりの様子に、景季のため息は深まる。

（……若の言うことにも一理はあるのだろう）

　最後の一閃を放った少年、そしてもう一人の偉丈夫は、共に相当な手練れだったのは景季も認めるところだ。

　猛者揃いの我が主――少年の父親の家中でさえ、あれと渡り合える者が何人いるか。

　陰陽師の方も、陰陽寮にいてもおかしくない腕前だ。

　ならば。

（おそらく、若の助けがなくとも、あの化け蛇は討ち取られていた）

　だが、と彼は思う。

　二十丈（60m）離れた位置からの狙撃で、矢を蒸気筒部分まで蛇頭の中に潜り込ませたのは、少年の並外れた弓勢ゆえだ。

　精密な射に向かない“蒸気矢”を、狙い過たずに中（あ）てたのは、少年の卓抜した技量によるものだ。

（どちらも誇って然るべき）

　そして、それがあったからこそ、速やかな決着となったのも事実だ。

　だから、少年が自分の手柄ではないと口にするのに、景季は不満を覚える。

「俺の弓が無意味だった、とは思ってないよ」

「……は」

　そんな自分の胸中を察したのか、少年はそんな顔をするなと笑う。

　ただ、と彼は少しばかり寂しげに言葉を続けた。

「ただ、あの場に残って名乗りを上げたら、本来賞賛を受けるべき者達を押しのけて、俺の名前だけが広がるだろう」

「それは――」

「父上の子として、恥ずかしくない武名をとは思うし、そう努めてきたつもりだ。その結果、多少なりとも俺の名前は知られるようになった」

「はい」

　多少どころではない。

　そして、それゆえに景季は少年の懸念を否定できない。

「命を張った者たち、真に評価されるべき者たちが、名のある者に功績を奪われて隅に追いやられる。そんなのは、嫌だ」

「若……」

「景季殿の言葉は嬉しいが、今回はああすべきだと俺は思った。それに、俺の弓働きは、景季殿が知っている」

「……出過ぎたことを申しました」

　何の問題もないだろうと本心から口にする少年に、景季は頭を垂れた。

　近い将来、彼を主と仰ぐこととなる喜びを噛みしめる。

「次に会ったとき、胸を張って肩を並べたいからな」

「また、どこかで顔を合わせる機会があると？」

「うん。きっとまた会える」

　そう断言する少年の名は、源義家（みなもとのよしいえ）。

　八幡太郎と渾名される、源氏の御曹司である。