灰艶ノ京～平安蒸気幻想奇譚～

第13話 闇の向こう側（中）

　それは、蒸気船が鳴らす汽笛に似ていた。

　蒸気の噴出をもって、己が存在を知らしめる機械の咆吼。

　その声の主が、闇の中から姿を現す。

「な――」

　少女がギョッと目を見開いた。

　集中を乱したか、球雷がほどけて消える。

　それを見た男が、一目散に駆け出した。

「あ、待ちなさ――」

　慌てて雷を喚ぶがもう遅い。

　再び球雷が形成された時には、男は大きな影の許にいた。

　影に付き従っている者達が、男を迎え入れる。

（さて、アレがどういうものかだな）

　男を取り逃がしたことを、セツは特に気にしなかった。

　情報は、他の失神している者たちから得れば良い。

　技量を鑑みれば、ただの賊ではあり得ず、ならば何も知らないという事もないだろう。

　だから、セツが気にするのは新しい闖入者の方だ。

　敵の第二陣。

　その中核を担うソレに、目を細める。

（格好良いな。いや、そうじゃない）

　随伴する者たちの松明によって照らし出されたその姿は、蜘蛛に似ていた。

　もっとも、全高一丈半（4.5m）、幅二丈半（7.5m）にも及ぶ体躯を持った鋼の蜘蛛など、セツは聞いたこともないが。

　前からでは全長を確認できないが、幅よりも短いということはあるまい。

　話に聞く“土蜘蛛”ですら、ここまで出鱈目ではなかったハズだ。

「……蒸気仕掛けの蜘蛛」

　小屋ほどもある匣状の胴を支えるのは、脛だけで人の背丈を上回る八つ脚だ。

　一歩進むごとに、その付け根からあふれ出る白煙は、おそらく蒸気だろう。

　胴の両肩には、細長い――と言っても人が横になれる大きさだが――匣が取り付けられ、そこから鉄の筒が伸びている。

「何よ。あれ」

「――“鋼蜘蛛”です」

　少女の問いに答えたのは、空からの声だった。

　バサリと音を立てて、セツの肩へと闇夜の烏（カラス）が舞い降りる。

「道世様！」

「すみません。式神の接続を絶たれたので、慌てて次を――」

「いえ。とりあえず、アレと戦う上での注意点を教えてください」

　陰陽師の言葉を遮って、セツは太刀を構えた。

　悠長に話をしている暇はない。

　はじめて目にする物だ。どう戦えば良いかを博学に問う。

「胴の両肩にある鉄筒からは、砲弾……巨大な矢のようなものが撃ち出されると考えてください」

「なら、出来るだけ近く、可能なら胴部に取り付いた方が安全ですか？」

「いえ。下手に取り付くと、噴射された蒸気を浴びる羽目になります」

　蒸気の噴射口は、胴体上部に四つ、下部に二つ。下部にある噴射口は、稼働式で、自由に噴射方向を変えられるらしい。

　よく考えられているなと、セツは感心する。

「戦い方に定石は？」

「同じ“鋼蜘蛛”や“大鉄牛”をぶつける。あるいは、逃げることです。生身で挑む時点で大間違いですよ」

「ですよね」

　苦笑するセツに、烏（カラス）がため息をついた。

「それでもやるのなら、胴体前部にいる御者を無力化するか、脚を破壊するといった所でしょうか」

　どちらも簡単にできる事ではない。

　胴は前面が分厚い装甲で覆われているし、八本の脚も鋼鉄製だ。

　人の振るう刃では歯が立たないだろう。

「取り巻きの排除が先か」

「必要ないわ」

　少女が“鋼蜘蛛”を睨みながら告げる。

　その周囲には、一〇を超える球雷が浮遊していた。

　それらが、彼女が腕を振るのに合わせ、一斉に稲妻となって奔る。

　ほんの一刹那、辺りが昼間のように明るくなり――

「え？」

　再び闇が戻ってきた時、眼前の様子は特に変わっていなかった。

　鋼の蜘蛛と、松明を手に随伴する者達。

　少女が狼狽の声を上げる。

「どうして……？」

「“鋼蜘蛛”が盾になったようですね」

　よく見れば、随伴者達の位置が変わっている。

　雷光が閃く前に、蜘蛛の後方に下がっていたと烏（カラス）が告げた。

　そして、“鋼蜘蛛”に稲妻は効かない。

「命中した稲妻は、装甲表面を伝わって地面に流れるだけです。残念ですが、中に乗っている御者には届きません」

「そんな」

　呻き声を上げた少女を、“鋼蜘蛛”が睥睨する。

　その胴が回り、さらに鉄の筒を備えた匣が上下に旋回した。

　それは、明らかに照準動作であった。

「伏せろッ！！」

　鉄の筒――即ち蒸気砲が少女を捉えると同時、セツは地を蹴った。

　体ごと彼女にぶち当たり、押し倒すようにその身を伏せさせる。

　直後。

「――――！？」

　轟音。

　二人の頭上を貫いた何かが、数間先で土砂を巻き上げる。

　土塊が波濤のように吹き飛んで、その向こう側に雨となって降り注ぐ。

「なるほど。まともに受けたら体が無くなるな」

「…………」

　即座に身を起こし、セツは少女の手を引いてその場から動く。

　着弾地点は、地面が大きく抉れていた。

　燃え尽きつつある火矢の明かりが見せるその惨状に、セツは呆れた目を向ける。

　威力過多も良いところだ。人間相手に使うものではない。

　と、ヒョウと矢音が聞こえた。

「追加の火矢か」

　至近に飛んできたものを斬り払い、セツは舌打ちをした。

　広範囲にばら撒かれた火矢が、辺りを照らし出している。

　しかも、どうやら一部が下草に燃え移ったようで、セツたちの周囲は随分と明るい。

　多少の煙が生じているが、“鋼蜘蛛”の視界の妨げにはなるまい。

　これでは、闇に紛れて逃げることも出来ない。

（どうするか）

　人が作った化け物は、これまで遭遇した怪物よりも余程に脅威だった。