ビッグゲームで野性を解放せよ！

8-3 必要な消費

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　八月になっても、俺と美澄はひたすら訓練を続け、とりあえずはブラインドはおおよそ、仕上がってきて、実戦で試すことになった。

　久しぶりにピースの取り合いに参加したけど、はっきり言って、ブラインドはほとんど機能しなかった。実戦は状況が流動的で、しかも混戦になればまさに阿吽の呼吸で連携するしかない。

　そんなことはまだ、不可能だった。

　ピースが持ち逃げされ、俺は美澄から激しく批判され、鐘が鳴るまでの短い時間でも、訓練した。

　そんな夜を何度か繰り返しているところへ、ひょっこりと勇敢なるウサギがやってきた。

「えらく楽しそうね」

　里依紗がそう言うと「その目は節穴かしら？」と美澄がやり返す。

　俺たちはピースを目の前でインターセプトの黒猫に奪われたばかりだった。いきなり至近距離に現れたのだ。反撃しようにも、美澄はすでに直前に黒猫の特殊能力を使っていて、俺にも手がない。

　結局、最後まで追いかけたが、インターセプトに所属する猫のシーカー三人の連携の前に、敗北した。

「小手先の技に頼っていても、いいことないわよ」

　堂々と里依紗がそう言って、ね？　とこちらを見てくる。俺は視線を逸らし、応じる。

「連携技は絶対に役立つさ。まだ形になっていないだけで」

「いつまでのそこの黒猫と遊ぶわけ？」

「だから、できるようになるまでだって」

　聞き分けのないこと、と言って、里依紗が去ろうとする。

「ちょっと待ちなさい」

　その前を塞ぐように、美澄が立ちはだかった。

「何よ」

「背中に触った方が勝ち、っていう遊びをしてみない？」

　俺はまじまじと美澄を見てしまった。里依紗も困惑しているようだ。構わず、美澄が説明する。

「何をしてもいいから、背中に触った方が勝ちよ。行くわよ」

　一歩二歩と間合いを取って、美澄が「スタート」と口にする。

　美澄が跳ねて、すでに里依紗の横にいる。手が振られるが、里依紗も反応が早い、避ける。

　二人が円を描くように移動し、お互いの背後を狙うが、速度は拮抗している。

　ほとんどルールを知らない里依紗は不利なはずが、きっちりと対応するあたり、やはり並みではない。

　不意に美澄が弧を描く動きを止める。反転。

　一瞬、美澄と里依紗が向かい合う。

　二人の姿がぶれる。高速でフェイントを掛け合ったのだ。

　すれ違う。再びお互いに弧を描き、相手の背中へ手を伸ばす。

　どちらも届かない。二人が離れる。

　いつの間にか鐘が鳴っていて、その残響が消える。

　二人の耳と尻尾が消失。野性解放時間は終わったのだ。ちなみに三人ともが地上に降りていた。

　はぁっと美澄が息を吐いた。里依紗が肩を竦める。

「いきなり仕掛けてきたのに、勝てないじゃないの」

「あんたが凄すぎるのよ。でもね」美澄が俺を指差す。「そいつは私の背中に触ったわよ」

　里依紗が俺を一瞥し、「まぐれでしょ」と断定する。

「かもしれないし、違うかもしれない」

　美澄がもう一度、肩をすくめて、俺の方へやってくる。

「でもこいつには何か、特別なものがある。才能かはわからないし、資質かもわからない。本当にただの偶然かもしれない。でも、もしかしたら必然かもしれない」

「必然なんて、あるわけない」

　どこか里依紗の声がこわばっているのに、俺も気づいたし、美澄も気づいただろう。それにきっと、里依紗自身も。

「そうね、必然はありえない。だから、私と都成くんは練習を重ねる。偶然を排除して、必然を招き入れるためにね。すぐできるようになったら、それで構わない。できなければ、できるまで続ける」

「あなたが、二十歳になってビッグゲームの記憶すべてを失うとしても？」

　ハハハ、と思わずといった風に美澄が笑った。

「私もあんたも、都成くんも、あと三年以上は余地がある。それに比べれば、昨日と今日と明日、一週間、半月、一ヶ月、費やそうとも構いやしないと、私は思っているわよ。その時間を超えた先には、明確な栄光、眩しすぎるほどの成果がある」

　さすがに里依紗も黙っていた。

　美澄が俺の横に立ち、ぐっと肩を抱いてきて、びっくりした。

「私は最強と呼ばれることの味、最高の美味を知っている。それをこれからまた、もう一度、味わうと思えば、ちょっとの困難なんて大歓迎よ。それよりも勇敢なるウサギさん、あなたこそ、一人きりで、何ができるの？」

　ギリギリっと歯ぎしりをしてから、里依紗は「バカみたい」と言って去って行った。

「大石さん！」

　俺は思わず声をかけていた。去ろうとした里依紗が立ち止まるが、振り返りはしない。

「俺は、仲間を手に入れたと思っているよ。それだけは、はっきりさせておく」

　あ、そう。返事はそれだけだった。

　夜の街へ、里依紗は消えていった。

　彼女がいなくなってから、やっちまった、と後悔した。これじゃあ、次に会うとき、気まずいじゃないか。

　俺の肩をそっと離してから、軽く肩を小突いて、

「というわけで、絶対に形にしてもらうわよ」

　と、美澄が笑いながら言った。

　俺は美澄を彼女の住むマンションの前まで送って、それから一人で家に帰った。

　姉御がお風呂に入っているようだったので、自分の部屋で、灯りを消さずに寝台に横になった。

　頭の中には、美澄のこと、里依紗のことがあって、その向こうでは、美澄が俺に叩き込んでいる連携技の理屈とイメージが動き続けていた。

　隣の部屋、姉御がこの家に泊まる時のために片付けた部屋に、彼女が戻った気配があったので、俺はそっと部屋を出て、お風呂に入った。

　出てくると、リビングでテレビを見ながら、姉御がウイスキーを舐めていた。部屋に入ったのはフェイントだったのか。

「最近の高校生は、夜遊びが流行っているの？」

　適当にごまかすと、彼女は「楽しみなさい」と言って、グラスをこちらに突き出すようなそぶりをした。

（続く）