ビッグゲームで野性を解放せよ！

9-3 前触れもなくやってきた共闘者

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　九月になり、ビッグゲームの様相は動かなかった。

　アサイラムが常にピースを手にして、その独占の色は濃くなっていく。

　しかし大抵のファミリーはアサイラムをどうすることもせず、挑んでいくのはペーパーバッグの私と都成くんくらいだ。

　不自然なほど、ハウンドの誰かがピースを手にした途端、シーカーは力を抜いている。

　明らかにビッグゲームは本筋を外れて始めていた。

　私と都成くんは頻繁に話をして、対抗策を練っているが、うまくいかない。

　その夜のビッグゲームも、混戦の中からどうにか抜け出したところで、ハウンド二組の執拗な追跡を受けていた。

　どうにかしてふり切りたいが、難しい。

　連携技を出そうにも、二対六ではごまかしにもならない。

　口の中で毒づきつつ、先へ進む。

　来た。

　屋根から屋根へ走る私の側面から、二人のシーカーがぶつかってくる。

　ひらりと地上へ降りる。

　地を走る犬のシーカーが二人。こちらへ向かってくる。ビルの壁を蹴って、可能な限り早く地面を目指す。

　着地し、疾走。

　後方、頭上から犬のシーカーが襲いかかってくる。

　唯一の頼りの都成くんはいない。この場にいないハウンドに抑えられているんだろう。

　ダメか。

　観念しても、最後の最後まで、諦めない。

　走り続ける。

　走り続ける私の頭上で、小さな悲鳴が上がったのは、その時だ。

　見るより前に、横に降り立ち並んで走るシーカーがいる。

　ウサギのシーカー。

　しかし都成くんではない。

「後ろの奴を引き受けるから、先に行きな」

　そう言ったのは、勇敢なるウサギだった。

　私は突然のことに礼を言うこともできず、ただ頷いて、先を急いだ。

　後方からのハウンドの追跡は、ただの一人だけで、私は追いつかれることなく、ケージに飛び込んだ。

　久しぶり、十日以上ぶりの戦果だった。

　ぐったりとケージの中で座り込んでから、のろのろと外へ出る。

　勇敢なるウサギが座り込んで、上を見上げていた。夜空でも見ているのだろう。

　そこへ都成くんが戻ってくる。驚いているのは雰囲気でわかる。

「勝ったのか？　どうやって？」

　そう訊ねる都成くんに、顎をしゃくって里依紗を示す。

「そこにいるウサギが加勢してくれてね。都成くんが手を回したんじゃないの？」

「いや、俺は何もしていないよ。どういうこと？　大石さん」

　まだ空を見ている里依紗が、ゆっくりとまず都成くんを見て、次に私を見た。

「アサイラムの連中がやっていることは間違っている」

　やっぱりこういうことを考える人もいるんだな。

　それが第一感だった。

　私が何も言わないと、里依紗が顔をしかめる。

「ビッグゲームはハウンドどものためにあるんじゃない。私はあいつらに抵抗したい。そのために、ペーパーバッグに加勢する」

　おいおい、と都成くんがうろたえる。

　それもそうだろう。勇敢なるウサギは、一人きりではない。ファミリーに所属しているのだ。名前は、サナトリウム、だったか。

「仲間がいるじゃないか、彼らも大石さんに賛成、とは思えないけど」

　都成くんの指摘に、仲間は関係ない、とあっさりと里依紗は応じた。

「彼らは戦う気力がない。どうなっても良いと思っている。私は彼らに言ったわよ。正しいことをしよう、間違いを正そうって。でも誰も、アサイラムと衝突することを良しとしなかった。だから、ファミリーを抜ける、と私は言ったの」

「それで？」

「彼らはそれだけはやめてくれ、と懇願してきた。だったら戦いなさい、とこちらも考えを押し付けた。彼らは黙っちゃった。本当に、腰抜けなのよね」

　里依紗が鼻で笑う。

「だから私は、私の独断を容認するように、誘導した。結果を言えば、サナトリウムというファミリーは、アサイラムと敵対しないけど、勇敢なるウサギはハウンドどもと戦うことにした」

　私は都成くんを見た。都成くんは肩をすくめている。

　こうなっては仕方ない。

「どういう形で協力してくれるの？」

　思わず訊ねると、さっきみたいにする、という返事だった。

「とにかくピースを奪って、ペーパーバッグのケージに運ぶ。それでアサイラムは困ったことになる」

「ルール違反じゃないけど、それじゃあ、あなたにはピースを分解して、能力に還元する権利が生じないじゃない。それでいいの？」

「構わないわ。戦いたいだけなのよ」

　立ち上がった里依紗がこちらへやってきて、手を差し出す。

「いつまでかは分からないけど、協力させて」

「同盟成立、って感じね」

　私は彼女の手を取って、ぐっと力を込めた。

　それから里依紗は都成くんとも握手をした。どことなく、都成くんはホッとしたようだった。

　鐘が鳴り、ビッグゲームが終わる。

　三人で駅前へ行き、深雪と一緒になる。深雪はあまり驚かず、よろしく、とだけ言って里依紗と握手した。

　深雪はきっと、例の商業ビルの屋上から、私たちの戦いを見ていて、勇敢なるウサギの加勢も見ていたんだろう。

　自販機の前でいつものミーティングをして、解散になる。

　いつも通り、都成くんは私を送ってくれた。都成くんと家が近いという里依紗も付いてきて、私がマンションの玄関のドアを閉める前に振り返ると、二人で並んで去っていくのが見えた。

　どこか心がざわつくが、まぁ、無視するべきだろう。

　部屋に帰ると、週末だからだろう、父親が一人で缶ビールを傾けながら、本を読んでいた。

　私を見て「おかえり」と笑う。「ただいま」と返すと、

「何か楽しいことがあったか？」

　と、訊かれた。

　どうかな、と答えて、私は自分の部屋に向かった。

　自分は楽しいと感じているらしい。

　そう気づくと、確かに少しだけ気持ちが高揚している気がした。

（続く）