ビッグゲームで野性を解放せよ！

第9話 宣戦布告

9-1 前触れのない宣戦布告

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　私、景山美澄の考えとはいえ、ピースを力に変えたのは、都成くんには劇的に作用した。

　動きが機敏になり、感覚さえも研ぎ澄まされたようだ。

　連日のビッグゲームで、ほぼ確実に一つを確保し、私たちはそのうちの半分は貯めることなく、二人の間で能力の上昇に変えるようになった。

「八代さんにも力は流れているよね？」

　不安そうに都成くんが訊ねてくる。

「もちろん。深雪だって仲間じゃないの」

　よかった、と都成くんは安堵したようだった。

　私たちが勝ち続けているうちに、八月も月末が近づいてきた。

　その頃に、明らかに私たちに対する周りからの動きに変化が出てきたのに、さすがに私も気づいた。

　一部のシーカーが、私たちが真っ先にピースに向かうことを見越して、張り付いている。

　そしてこれも一部のシーカーだが、私たちの動きを先読みして、私たちがケージに戻る道筋で待ち構えていることもある。

　最後まで気が抜けない、と言葉にすれば簡単だけど、実際には難しい。

　ケージに帰るのを避けることはできないし、ケージを塞がれていては、ビッグゲームから上がれない。

　結局、都成くんと協力して、すり抜けるしかない。

　いよいよ複雑になってきたブラインドを駆使して、私の背後から都成くんが飛び出したかと思わせて、都成くんを止めようとすると、彼の影から私が飛び出す、なんでこともザラだ。

　その日もどうにかこうにか、ケージに飛び込んだ。

「露骨にマークされているな」

　座り込みながら、都成くんが首を振る。私は持っていたピースをそっと貯められているピースの群れに押しやる。

「これぞビッグゲーム、って私は思っているけど？」

「こっちは二人なんだぜ。不利すぎるだろ。いや、仲間を増やそうとは言わない。ただ、連中が結託したら、俺たちはピースの争奪戦どころじゃないよ」

「それでも勝つのが、真の強者にして、真の勝利者、とでも思っていなさい」

　強気だな、と言って、ばったりと都成くんがその場に寝転がる。

　翌日も、その翌日も私たちは対処しきれないほど大勢のシーカーの攻勢を受けて、苦労した。

　どこかの犬のシーカーがピースを取って、逃げ出そうとする。

　そこへ私は食いつき、奴の手からピースがこぼれる。

　さっと都成くんがそれを奪う。

　と、猫のシーカーが都成くんの足を掴み、空中で体が停止、勢いを殺しきれず、引き戻され、姿勢が乱れる。

　ただ、私はもう姿勢を取り戻している。

　ほとんど都成くんに飛びつくようにして、ピースを譲り受け、現場から逃げ出す。

　シーカーが追随してくるが、間合いは縮まらない。

　犬のシーカー、ウサギのシーカーにも基礎能力では劣るけど、猫のシーカーの限界に挑む気持ちで、逃げ続ける。

　それでもその存在には気づいていた。

　側面から三人組のシーカーがまとまってやってくる。チラッと見ただけで、すぐにその三人が黒い犬のシーカー、アサイラムのハウンドの一組だとわかった。

　ケージに向かいながら、屋根の上を走るのは危険。見通しが良すぎる。わざと進路が限定される地上へ降りる。

　通りを走り抜け、路地に飛び込み、また路地へ。

　周囲に耳をすます。これもウサギのシーカー独特の聴覚の鋭敏さには負けるけど、相手がどこにいるかをおよそ把握。

　私が屋根の上に出てくるのを待ち構えて飛び回っているシーカーがいる。全部で、五、いや、六人。

　ハウンドは地上へ降りているようだ。まだ三人固まって、こちらを追ってくる。それも正確に。ウサギのシーカーと同様、種族の特徴として犬のシーカーは鼻が利く。姿が見えなくても、痕跡を追ってくる寸法だ。

　構わず、全速で走り続ける。

　通りに出て、構わずに走った。

　横手から、何かが突っ込んでくる。黒い犬のシーカー。予想外の位置。

　混乱しつつ、身を捻って回避。

　だめだ、二人目が来る！

　意識するのと同時に、不自然な姿勢の私は受け流すこともできず、肩からの体当たりを受けて、転倒していた。

　手からピースが離れる。

　三人目の黒犬のシーカーがピースを拾い上げ、跳び上がり、そばの建物の屋上に立った。

　私が起き上がる頃に、そこに三人のシーカーが並んでいた。なぜ逃げない？　他のシーカーたちも動きを止め、こちらを見ている。

「ペーパーバッグのシーカー！」

　黒犬のシーカーが怒鳴る。

「我々、アサイラムはペーパーバッグに宣戦布告する！　今後、お前たちが手に入れるピースは存在しない！」

　訳がわからなかった。宣戦布告？

「最強のシーカーは俺たちだ！　それをはっきりさせてやる！」

　周囲の他のファミリーのシーカーたちが何かを呟き、騒めきのようなものが広がった。

　さっと身を翻し、アサイラムの中の一組、ハウンドは背を向けて去って行った。

「あれはどういう意味？」

　空から都成くんが降ってきて、私に手を貸して立ち上がらせる。

「宣戦布告は、噂では昔、あったらしいけどね」

　私は服のほこりを払いつつ、顔をしかめる。

「とにかく、アサイラムは私たちにピースを渡すのを拒絶すると宣言したし、宣戦布告には別の側面もある」

「どういう側面？」

「他のファミリーに、どちらの陣営につくか、迫るような側面ね。もしかしたら、ペーパーバッグは村八分になるかもしれない」

　村八分って、と都成くんが顔をしかめる。

「とにかく、次からは激戦よ。今までも他のファミリーは私たちを気にしていたけど、これからはアサイラムという後ろ盾を持って、堂々と潰しに来るかもしれない」

「どうやったらそれを排除できる？」

　そんなの、決まっているじゃないの。

「勝つことよ。アサイラムを弾き返す」

「弾き返すって、そんな簡単に言うけど……」

　仕方ないわ、と私は肩をすくめる。

「最強の三人組が三つ、全部で九人が、間違いなく、私たちを狙ってくる」

　どこかから鐘が響き始めた。

（続く）