ビッグゲームで野性を解放せよ！

4-3 ベトレイヤーにしてサシリーウォーカー

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　五月になりゴールデンウィークになった。それでもビッグゲームは続く。

　俺は勇敢なるウサギを眺め続け、時にはサナトリウムのケージの様子を見たりした。

　サナトリウムに所属しているシーカーたちは、ほとんどが動かずに、どこかしらでピース争奪戦の様子を眺めている。

　これはもしかしたら、勇敢なるウサギを見守っているのかもしれない。

　ゴールデンウィークは姉御が仕事でいないので、俺は夜も自由だったが、昼間も自由だ。

　気が向いて春日駅の周囲を探検し、服を何着か買ってから、商業ビルの上にある本屋に向かった。

　特に本を読む習慣はないけど、嫌いではない。小説は暇なときに読んだりする。

　たまには最新の情報を仕入れるかな、程度の意図だった。

　新刊本の棚を眺めていると、

「都成くん」

　と声をかけられる。ぎょっとしてそちらを見ると、深雪が立っていた。今は制服ではなく、私服だ。夜のことを連想したが、もちろん、今は昼間。俺にも彼女にも、しっぽも耳もない。

「本を読む人だったの？」

　心底から不思議そうに訊ねられて、ちょっと落ち込む。

「どちらかといえば文系だしね。本も読む」

「趣味は？」

「ミステリ」

　ふぅん、という返事だった。

「買い物が終わったらエスカレータのところで待ち合わせましょう」

　意外なことに、深雪の方からそう言った。

「お茶でもしない？　どう？」

「ふ、二人で？」

　思わず聞き返すと、深雪が少し目を細める。

「他意はないわ。友人として、ってこと」

「あ、そう。じゃあ、待ってるよ」

　もう何も言わずに深雪は棚の間に消えた。

　結局、俺はそれから十分ほどで一冊の文庫本を選び出し、エスカレータの脇に立った。やることもないので、買ったばかりの本を読む。

「お待たせ」

　声に顔を上げると、手に袋を下げた深雪が立っていた。お互いに、早く買い物を済ませる形になったようだ。

　深雪の案内で、ビルの最上階にあるレストラン街の中の、狭いスペースの喫茶店に連れて行かれた。時間は午後で、店はやや混んでいるけど、どうにか席が空いていた。

　深雪がレモンティーとレアチーズケーキを頼む。俺はどうするべきか迷いに迷って、アップルパイとカフェラテにした。ちょっとデタラメだろうか。

「まだいい加減、勇敢なるウサギを追っているでしょ」

　注文した品が来るまでの暇つぶしとして、深雪がそんな風に切り出した。

「確かに彼女をマークしているけど、いったい、どこで見ているんだ？」

「それは秘密。よくよく探せばいいわ」

　そうか、じゃあ次から探すとしよう。

「彼女がサナトリウムに入った経緯は、比較的、有名なのよ」

「え？」全く知らない。「どういう話？」

　少し躊躇ったようだが、深雪は話し始めた。

「勇敢なるウサギは、別のファミリーで活動していた。でも、ピースを貯めるか、それとも強化に使うか、揉めた。ファミリーの数人がピースを盗み出して、それでファミリーは崩壊した。勇敢なるウサギは残されたピースの一部を受け取り、一人になった。つまり、ベトレイヤーにね」

「ベトレイヤー」

　えっと、裏切り者、のことだろうか。

「シリーウォーカーとも呼ばれるはぐれものね。そんな彼女をサナトリウムは受け入れた。サナトリウムは私たちペーパーバッグと同様、特別に戦闘的なファミリーではない。自然と勇敢なるウサギだけが、戦うようになった、ということね」

「どうして彼女はサナトリウムに入ったのか、よく分からないな。もうファミリーにうんざりするんじゃないか？」

「それは本人に聞きなさい」

　そこへお菓子とお茶が運ばれてきた。

　深雪が嬉しそうにフォークでレアチーズケーキを切り取り、口へ運ぶのを眺めつつ、思考は里依紗のことに向いていた。

　仲間に裏切られ、集団が崩壊し、最後には一人になる。

　俺はそんな経験をしたことがない。

　その悲惨さから、逆に仲間を求めたのだろうか。

　勝手な憶測しかできないのが、どこか気を重たくさせた。

　アップルパイを食べ、ゆっくりとアイスのカフェラテをストローで吸った。

「つまり」

　黙っていた深雪が急に言った。

「ファミリーっていうのは、それだけ重たいのよ。おいそれと作ったり、混ざったり、抜けたりできないようにね。一人を除いて」

　一人？

　首をかしげると、深雪がふざけた仕草で、手で狐の形を作る。

「アロンフォックス、彼女だけはずっと一人ね」

「アロン、フォックス？　狐のシーカーなんて、いるのか？」

「まさにアロンフォックス、一人だけの狐のシーカーよ」

　そんな奴がいるのか。会ったことはないな。

　俺の方が先にアップルパイを食べ終わり、カフェラテも飲み干した。ゆっくりと深雪がレアチーズケーキを食べていく。優雅な、丁寧な手つきで、食べ進める。

　彼女は最後にレモンティーをゆっくりと飲み、「行きましょう」と席を立った。

　自然と、俺が伝票を手にしている。うーん、こういうところで支払いを受け持たないと、男がすたる、ということか。

　会計をして外へ出ると、「ごちそうさま」と深雪がわずかに笑いながら言った。彼女も少しずつ俺に感情を見せるようになったな、という変な感慨が湧く。

「じゃあ、私はこれで。まだ用事があるから」

　エスカレータで地上へ降りたところで、そう言って深雪が頭をさげる。

「いや、俺も面白かったよ。じゃあね、八代さん」

「こちらこそ。じゃあ、また」

　背中を向けて去っていく深雪を見送ってから、俺は帰ることにした。

　それにしても、アロンフォックス、か。どんな奴だろう。

　いや、それより先に、勇敢なるウサギ、大石里依紗のことを、よく知りたかった。

　彼女が何を考え、何を決めたか、気になった。

（続く）