7-4 四人でのお茶会

     ◆


 喫茶店でテーブルを囲む四人の空気は、周りからすると少し異質だったはずだけど、好都合なことに他の客はいなかった。店員が怖々とこちらを見てるけど。

 アイスティーのストローをくわえつつ、美澄が瑞穂を見る。

「で、都成くんに奢らせようとしたわけだ、そちらのお嬢さんは」

「正当な見返りとしてね」

 カフェオレのカップにゆっくりと口をつける瑞穂。

 ものすごい、なんというか、殺気が放射されている気がする。いや、殺気は言い過ぎかもしれない。でも他になんて呼べば良いんだ?

 助けを求めて深雪を見るが、彼女はじっとチョコレートケーキを切り分けて、口へ運ぶのみ。

 俺が美澄と瑞穂をなだめることは、たぶん、火に油を注ぐことになるので、やめておこう。

 静観だ、静観。それしかない。

「で、坂崎さんは都成くんをどうするつもり?」

「どうするもこうするも、これっきりよ。すぐに敵同士になるだけ。そちらこそ、まるで彼に何か思うところがあるようだけど、放り出したんじゃなかったの? あなたよね、ペーパーバッグの黒猫って」

「この男は私の友達で、ビッグゲームとは、それはまた別の話。私だってこいつとはビッグゲームでは争う間柄よ」

「じゃ、私が彼に助言してもいいんじゃないかしら?」

 助言ね。冷ややかな声で美澄が応じる。

「どんな助言か、知りたいところね」

「あなたには助言を生かす素質がない」

 おいおい。俺が慌てる前で、美澄の表情から温度が消える。絶対零度の無表情。

「この男にはそれがあると?」

「片鱗は見えた」

「それはまた良かったわね、都成くん。褒められて嬉しいでしょう?」

 う、とか、え、とか、そんな声しか出ない。

「あなたのやり口を教えたわけ?」

 いきなり深雪が発言し、俺も含めて三人がそちらを見る。

 彼女は両手で包むようにミルクティーの入ったカップを持って、テーブルに視線を落としている。

「あなたの、アロンフォックスの戦い方を?」

「あなたがペーパーバッグのもう一人? 何を知っているわけ?」

 かすかに目元に険の浮かんだ瑞穂に、深雪は視線を合わせない。

「私は全てを知っている。見ているから」

 ふぅん、と言うのが瑞穂の言葉だった。深雪がそっとカップに口をつけ、やっと視線を上げる。まっすぐに瑞穂を見ている。

「あなたのやり方は、賢いと思う。それに個体としても、際立ったものがある。でも、一人よ。たった一人では、できないことがある。それだけは、あなたには都成くんに教えることができない」

「私に何ができないって?」

 今度は瑞穂の視線が鋭くなり、攻撃性を帯びる。

 でも深雪は動じなかった。

「あなたも気づいている。気づいているから、今の戦い方をしている。違う?」

 その言葉を受けても、瑞穂は応じなかった。無言でタルトタタンを口に入れ、雑な動作でカフェオレを煽った。

 カップをそっとテーブルに置くと、対照的に雑な動作で、椅子を鳴らして瑞穂が立ち上がった。

「口ではいくらでも言えるわ。勝負はビッグゲームでつけましょう」

 深雪は黙っていて、彼女を見もしない。

 その深雪をいつもとは別人のように睨みつけてから、さっさと瑞穂は店を出て行ってしまった。

 おいおい、これじゃあ、もう瑞穂には何も話を聞けないじゃないか。

 抗議したいが、美澄は不機嫌そうに自分の前のベイクドチーズケーキを食べていて、無言。深雪もじっと動かない。

 沈黙が、重い。

「追加で頼んでいい?」

 美澄が言葉を発したが、どうもきな臭い発言だ。つまり、ここでの支払いは、俺が持つらしい。しかしやめてくれとも言えず、「良いよ」と引きつった声で答えるしかない。

 美澄がプリンアラモードを注文し、飲み物もアイスティーを注文した。深雪も何か頼むかと思ったら、カフェオレだけだった。助かった。

「で、何を教わったわけ?」

 店員が空いた皿を回収した後、美澄が訊ねてくる。

 正直に、視線の話をした。

「そんなもの、見ている暇なんて、ないわよ。本気にしたわけ?」

 正直、本気にしたし、実際のところを次のビッグゲームで探ってみるつもりだった。

「さっきの話だけど」俺は深雪に水を向けてみる。「坂崎さんが俺に教えられないことって、具体的には何?」

 深雪はこちらを見て、小さな声で応じる。

「連携よ」

「連携……」

「とっさの呼吸や、フォロー、その他の連携は、アロンフォックスには磨く術がない」

 つまり、アロンフォックス、キツネのシーカーは一人しかおらず、その上、ファミリーを構築できないがために、他のシーカーとの連携をする場面がない、というのが、深雪の意見らしい。

「都成くんはまだその技の真髄を知らないからね」

「真髄ねぇ」

「美澄と組んでみればいい」

 ハァ? と美澄が声を上げるが、深雪は平然としている。

 そこへプリンアラモードとそれぞれの飲み物がやってきた。

 プリンを一口食べてから、顔をしかめて美澄が反論する。

「私たち、一度は決裂した間柄だけど、もう一度、組めってこと?」

「できるでしょ? 美澄」

 カフェオレを少しずつ飲む深雪から、こちらに美澄が視線を向ける。

「やる気、ある?」

「まぁ、あるかな」

 はっきりしなさいよ、と美澄が呟く。

 彼女は綺麗にプリンアラモードを食べきって、アイスティーを飲み干し、「お腹いっぱい」と呟いていた。いや、お腹いっぱいになるまで食べないでくれ。遠慮とかないのかよ。

「いいわよね? 美澄」

 深雪が念を押すと、美澄は雑に頷いた。

「これだけ食べさせてもらったから、許す」

 現金な奴である。

 こうして俺はなぜか、ペーパーバッグに戻ることになった。

 ちなみに喫茶店の支払いで、俺は半ば財政破綻した。




(第7話 了)

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る