ビッグゲームで野性を解放せよ！

第6話 戦わないという選択

6-1 勇敢なるウサギとファミリーの関係

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　私、大石里依紗は戦況を十分に確認し、おおよそ全部を把握していた。

　インターセプトの猫の集団がピースを守っていたのを、ハウンドが襲い、そのどさくさの中でどういうわけか、都成勝利がピースをかっさらい、逃げている。

　屋根伝いに逃げていたのを、地上へ降りて、見通せなくなった。

　地上へ降りることを好むシーカーは珍しい。建物が機動力を削ぐし、他のシーカーに上を抑えられると、その狭い道、限られた道から飛び出すのが難しくなる。

　まぁ、何か彼なりの考えがあるのかもしれないけど、とりあえず、先は見えた。

　都成勝利の設定したケージに辿り着く経路を即座に思い描き、私は動き出す。

　地上へ降りたところで、路地から都成勝利が飛び出してくる。

　勢いのままこちらへ来る。力任せに突破しよう、ということか。

　もし彼が犬のシーカーなら、その突進力で無理押しできたかもしれない。

　それぞれの種族の特徴として、犬のシーカーにはそれがある。

　だが、ウサギのシーカーは違う。

　もっとも、そんな力比べをやるつもりもないけど。

　ぶつかってくる都成勝利を際どく避けながら、脚を繰り出す。

　ほとんど両足を刈られるようになり、彼の体が浮かぶ。そこを上から叩き潰すと、彼はバッタリと倒れている。

　ピースを横取りして、なんとなく捨て台詞を残す。

「ご苦労様」

　私はピースを片手に通りを走り、自分のケージへ向かう。

　しかし都成勝利が地上を走る選択をしたせいで、私もそれに合わせてこうして地上を走るしかない。

　誰か仲間がいれば。

　そう思ってファミリーの面々の顔が浮かぶけど、彼らはここにはいない。

　いても、参加することはない。

　敗北主義者。

　不意にそんな言葉が浮かぶけど、彼らは敗北主義者ではないな、と冷静に自分に指摘できた。

　彼らは戦いの場に立とうとしないのだ。勝ちも負けもない。

　路地へ飛び込み、思い切って壁を連続して蹴り、上へ向かう。

　屋根の上に飛び出した時、シーカーが三人、こちらへ向かってくるのがわかる。

　黒い犬のシーカー。ハウンドだ。

　決して獲物は渡さない、と気を引き締め、宙を跳んで先へ急ぐ。

　前方に影。二人の犬のシーカー。ハウンドではなくてホッとした。

　一人が突っ込んでくるのを回避。だけどそこへ二人目が絶妙なタイミングで飛びついてくる。

　腕が絡みついてくるのを振りほどくが、放り出された先は、片側二車線の通り。

　つまり、足場がない。

　自由落下の後、地面に着地。すぐに跳ね上がる。ウサギのシーカーの敏捷性を最大限に発揮。

　空中で猫のシーカーの追撃を振り払い、もう一度、屋根へ。

　途端、背後から想定外の、予想外の強い衝撃。体がつんのめり、ピースを離すまいと思いながら転がる。

　しかしピースは手を離れてしまった。雑居ビルの屋上を転がり、跳ね、離れていく。

　それを拾ったのは黒犬のシーカーだった。

「ご苦労さん」

　そのシーカーが不敵そう言って、笑う。

　カッとして跳ね起きようとするが、私に不意打ちを食らわせたシーカーが、私を組み伏せていて、できない。

「ちょっと休んでてくれよ、勇敢なるウサギさん」

　背後の声に、私は歯噛みするしかない。

　ビッグゲームでこうして一人のシーカーが一人を常に抑えておくことは珍しい。

　それくらい私が警戒されている、ということだろう。

　もういいかな、などと呟いて、黒い犬のシーカーは私を解放した。

　そのシーカーがこちらを見て、これは助言だが、と前置きしてから言った。

「もっと仲間を頼ったらどうだい？」

「ありがたい助言ね」

「本気だぜ。アロンフォックスじゃないのに、一人きりで戦う理由がない」

「私が戦う理由は、私が決める」

　無駄なことを話しちまったな、と苦り切った顔で言って、そのシーカーは離れていった。

　遠くを見れば、ピースはもうだいぶ離れているし、このままハウンドが、アサイラムのケージに放り込むだろう。

　今日の戦いも、負けだ。

　私はそっと地上へ降り、一度、ケージに戻るべきかどうか、考えた。

　私が所属するファミリー、サナトリウムは、今、私を含めて六人のウサギのシーカーがいる。

　結成したシーカーは十八歳の少年で、あまり顔を見せていない。その少年もあまりリーダーシップがあるようでもなく、サナトリウムは協力とは無縁と言っていい。

　ピース集めにも参加せず、ただ同じ世界を知っている人間同士が、その秘密に関しておしゃべりをする集団。

　私も最初はそのおしゃべり会が悪くないと思った。

　でも何かの拍子に、私はピース集めに意義を見出した。

　現実では不可能な、圧倒的な身体能力。

　それをこのまま放置しておくのは、冒涜とさえ感じた。

　だから私は、一人きりで戦いを始めた。

　勇敢なるウサギの誕生。

　他のファミリーのメンバーは、不安そうに、そして恐々と、こちらを見ていた。

　初めて私がピースを持って帰った時、彼らは歓声をあげ、褒めてくれた。

　でも私は褒めて欲しいわけじゃない。

　もっと別のことを思っていた。

　でもそれはぐっと飲み込み、ただ笑った。力のない笑みでも、笑みは笑みだ。

　いつからか、私はおしゃべりに参加しなくなった。

　今夜、私はそれでもケージへ戻ることにした。

　私が獲得し、申し訳程度に貯めているピースを、確認したい気持ちだった。

　鐘が鳴るまでに間に合うか、と急いで向かうと、ケージから二人のシーカーが出てきた。

　二人ともウサギのシーカーだ。

　私を見てギクリと一瞬、動きを止めた。

「や、やあ、大石さん。今日は、どうだった？」

　黒い毛色の方が声をかけてくる。

「負けちゃったわ」

「それは残念だったね」彼は労わるように言う。「でも、また次、頑張ればいいよ。応援している」

　私は無言のまま彼を見据え、彼がたじろいだことで、睨みつけている自分に気づいた。

　私は無言のまま彼らとすれ違い、ケージに入った。

　中は無人だ。

　全部で二十個ほどのピースが浮かんでいる。

　ただの二十個。

　私がモヤモヤとした気持ちを抱えているうちに、遠くで鐘が鳴った。

（続く）