ビッグゲームで野性を解放せよ！

5-4 戦いは続く

　　　　　◆

　梅雨入りして、雨の日が増えた。

　夜も降っているので、ビッグゲームが終わると濡れ鼠だ。私はまだ家族がいたりいなかったりだから良いけど、親御さんの目があるとなると、不便だろう。

　その夜、久しぶりに雨の降らなかった夜、ビッグゲームが始まる時、ケージを抜けた私と深雪は、都成くんを待っていた。

「本当に放り出すつもり？」

　深雪の質問に、そのつもり、と私は頷き返す。深雪は何も言わずにこちらに視線を向けただけで、口を閉じて、表情から感情を消して、じっと立っていた。

　そこへ都成くんがやってきて、「遅れてすまん」などと言いつつ、ケージを抜ける。

「はっきりさせたいことがある」

　ケージを抜けたばかりの都成くんは、不思議そうに私を見た。

「何？　何の話？」

　都成くんはこの後の展開を想像できないようだが、私は構わずに言った。

「あなたにはペーパーバッグから抜けてもらう」

「……抜ける？　え？　どういうこと？」

「一緒には戦わないってことよ」

　それから私はブリーダーに申請し、ケージの登録を解除する方法を伝えた。

「まだ分からないんだけど」本当に分からないという顔で都成くんが言う。「なんで俺が放り出されるわけ？」

「あなたと私が合わないからよ。それだけ」

　どういうわけか、都成くんがちらっと深雪を見る。深雪は無視していた。

「あなたは」

　私は素早く、言葉を続ける。さっさと終わらせたかった。

「私と同じものを見ていない。私とあなたはその点で、どうしても連携できないわ。私のやり方とも、根本的に合わない。わかった？」

「いや、わからないけど……」

「分かってもらわなくちゃね。さっさとどこかでお仲間を見つけなさい」

　そう言われてもなぁ、とまた都成くんは深雪を見る。反応はない。

　ちょっとムッとして、手を振って見せる。

「学校では今まで通りに仲良くしてあげるから、さっさとどこへでも行きなさいな」

　少し躊躇った様子だったが、じゃあな、と都成くんは跳躍し、姿を消した。

「ちょっとやりすぎじゃないの？」

　二人だけになってから、深雪が指摘してくるが、私は肩を竦めるだけ。

　深雪がさっさと商業ビルの屋上へ向かおうとするのに、私も従った。

「何？　何か私にも話があるの？」

　屋上の縁に腰掛けた深雪の隣に立って、私はビッグゲームの戦場を見渡した。

　足元の深雪を見ると、彼女もこちらを見ている。メガネのレンズに、足元からの街灯の明かりがキラリと反射した。

「私、間違ったかな……？」

　口から漏れた声は、私らしくない弱気な調子だった。深雪は表情を変えない。

「あなたらしかったと思う。自信を持って」

「他人を傷つけて喜ぶような人間じゃないつもりだけど……」

「あれくらい、よくあることよ。今までだってそうでしょ？」

　深雪の感情のうかがえない声は、どうやら私を励ましているらしい。

「それにね、美澄」

　すっと深雪が視線を遠くへ向けた。私もそれを追う。

　そこでは、どういうわけかピースを都成くんが確保して、逃げている。

　まだケージを新設したばかりで、どこかぎこちない逃げ方だ。

「彼は彼で戦い始めた。なら、あなたもあなたの戦いを始めればいい」

　そうか。

　みんな、前へ進んでいるんだ。

　私は深く息を吸って、吐いた。

「行ってくる」

「うん、気をつけて」

　深雪はもう手元で文庫本を開き、視線を落としている。

　私は勢いをつけて、商業ビルの屋上から飛んだ。

　高く高く、全力で。

　建物の屋根を蹴りつけて、都成くんへ向かっていく。

　作ったばかりのケージに飛び込む寸前の彼を体当たりで転がす。

　地面に転がったピースをすくい上げ、私は仁王立ちで、倒れ込んでこちらを見る都成くんを見据えた。

「ザマアミロ」

　口から出たのはそんな言葉だった。

　話をしている暇はない。今度は私が逃げる番だ。

　短い時間だったはずだけど、その逃走の時間はものすごく長く感じた。

　どれくらいのシーカーをやり過ごしたか覚えていないまま、私はケージに飛び込み、宙にプカリとピースが浮かび上がる。

　勝った。今夜は、私が勝者だ。

　誰も見ていないところで、ガッツポーズをして、それからへなへなと座り込んでしまった。

　疲れがどっとやってきて、呼吸が荒くなるわけもないのに、自然と乱れた。

「お疲れ様」

　誰かがケージに入ってくる。誰かじゃない。このケージに入れるのは、私と深雪だけだ。

　深雪が、私を見て、珍しくうっすらと笑みを見せている。

　私が好きな、友達の笑みだ。

「都成くんにちょっと必死になりすぎじゃない？」

　そんなことを言われても、不思議ともう、私の中には怒りも衝動もなくて、自然と言葉を返せた。

「必死かもね。でも、それくらいする相手が、実は欲しいのかも」

「獅子の親は子供を崖に突き落とす、みたいな感じかしら？」

「そこまで親しくもないね。ライバルとも違う。うーん、壁かな」

　壁？　と、深雪が不思議そうな顔になる。

「乗り越えたい壁とか、突き崩したい壁とかじゃないよ。なんていうのかな、ただそこにいて、邪魔で、目につく、って感じ。回り込むこともできるけど、それが面倒で、苛立つ。乗り越えられるけど、それも面倒で、やっぱり苛立つ。そういう壁ね」

　複雑ね、と深雪が笑う。

　そして自然と、すっとこちらに手が差し伸べられた。手を取ると、深雪が呟くように言った。

「私は私で、やらせてもらうわよ」

　それでいいわ、と私は彼女に答え、引っ張りあげられる。

　まだピースが宙に浮いていて、私はそれを指で押して、蓄積されている今までに手に入れたピースの群れに混ぜた。

　どこかで鐘が鳴り始めた。

　今日はこれで終わり。

　でも明日も、その後も、戦いは続く。

　負けられない戦いが。

（第5話　了）