ビッグゲームで野性を解放せよ！

第4話 勇敢なるウサギの戦い

4-1 成長していく実感という高揚と興奮

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　俺は明日羅と別れてから、次の行動を決めかねた。

　それがはっきりと方向性を持ったのは、ある夜、ピースの争奪戦を眺めている時で、目の前で躍動する影に気づいた時だ。

　他のシーカーが二人なり三人で行動している中に一人で飛び込んでいく。

　知っている顔だった。

　ウサギの耳と、しっぽ。

　勇敢なるウサギ。大石里依紗だ。

　かれこれ入学がから一ヶ月が経とうとしているけど、彼女とはすれ違うこともなかったのが、不思議だ。ビッグゲームでも、学校でも、会っていない。

　彼女は激しい動きで、シーカーたちをやり過ごし、ピースに手を伸ばす。

　その彼女の体が寸前で、別のシーカーに弾き飛ばされ、ピースを逃す。

　二人組のシーカーがピースを手に入れ、逃げ始める。里依紗も、他のシーカーもそれを追っていく。

　俺も離れながら、それを追跡。

　顛末を見てみたかった。

　結局、ピースはどこかのファミリーのケージに運び込まれた。追いすがったシーカーたちが落胆した様子で、散っていく。

　その中に里依紗の姿もある。俺は素早く彼女に近づいた。

　彼女もこちらに気づいているようで、足を止めて出迎えた。

「私が負けるところを見て、面白かった？」

「そんな悪趣味じゃないよ。ただ気にはなっていた」

「ストーカーとして訴えてやりたいわ」

「大石さんは何が目的なの？」

　ズバリと踏み込んでみたが、返事は飄々としたものだ。

「ただ楽しむ」

「今、楽しい？」

「まあね」

　強がりを言っているわけでも、何かをはぐらかしているわけでもないな、と俺は考えていた。

「ピースを奪われたのに？」

「そういう素人じみたことを、まだ言っているわけ？」

　睨みつけられても、俺はまだ素人みたいなものだしなぁ。

「ピースは一晩に一つか二つ。それに対して、ファミリーのおおよその数は十を超えている。つまり、大抵は負けるのよ。ピースを奪われるわけ。それが当たり前なの」

「じゃあ、負けても気にならないってことかな」

「そこまで負け犬根性が染み付いちゃいない」

　今度は本気で怒っているとわかったので、ごめん、と謝るしかない。

「でも、勝てなかったら面白くないだろ」

「二元論的に考えればね」

「二元論……」

「勝てば嬉しくて、負ければ悲しい、というほどシンプルなわけないでしょ、ってこと。あなた、自転車には乗れる？」

　急に話題が変わったけど、意図がありそうだ。

「一応、乗れるね」

「じゃあ、自転車に乗れない時はつまらなくて、自転車に乗れるようになって楽しくなった？」

　えっと、どういう意味だ？

　理解しきれない俺に里依紗が補足してくれる。

「つまりね、自転車に乗れるように練習するでしょ。補助輪を一つにしたり、親に後ろから支えてもらって、押してもらって、そうして乗れるようになる。思い出してみて、初めて補助輪を両方外して、乗る練習をした時のこと。思い出せる？」

　なるほど。そういうことか。

「少しずつ技術が身についていく過程も、面白い、って言いたいわけか？」

　やっと理解したね、と里依紗が頷き、頭上から響く鐘に視線を向けると歩き出した。

「送っていくよ、どこに住んでいるか知らないけど」

「ストーカー行為はお断り」

　そっけないな。

「じゃあさ」

　無理矢理、横に並ぶ。これじゃ本当にストーカーかもしれない。

「大石さんは、負けても、自分が努力することに面白さを見出しているってことだよね。ピースを集めて、何か叶えたい願いがある？　それともピースはすぐに能力の強化に使うの？」

「これでもファミリーの一員でね。自由にはいかないのよ」

　そう言われて、そのことにやっと意識が向いた。

　彼女はファミリーに所属しているのに、一人で戦っているのだ。記憶を探って彼女の所属するファミリーの名前を思い出した。

「サナトリウム、だったよね。仲間は戦わないわけ？」

　まあね、と言いつつ、彼女は市街地とは逆の方へ向かう。

「仲が悪いとか、そういうこと？」

「これでも円満にやっています。ねえ、いつまでついてくるつもり？　さすがに私もプレイベートは大事にしたいんだけど」

　本当に嫌そうなので、ここで別れることにしよう。近所なはずだけど、プライベートは大事だよな。

「じゃ、また、学校で」

「はいはい。気をつけて帰ってね、都成くんも」

　ちょうどコンビニの前だった。店内からの光の中で、ひらひらと里依紗は手を振って、そのコンビニとクリーニング屋の間の通りを進んでいった。

　俺も帰るしかない。

　明日以降の方針を考えたけど、形はどうであれ、一人でいる俺と、一人で戦う里依紗には共通するものがありそうだ。

　それに、さっきの彼女の話も、印象的だった。

　自転車に乗れるようになるまでの期間の、喜び、もしくは、興奮。

　それはきっと、シーカーとして実力をつけていくことと、重なるんだろう。

　俺も自分がこの一ヶ月で成長しているのを感じる。

　教えられた、ステップと呼ばれる現象かはわからないし、ピースはまだ取り込んでいない。嵐に譲られたピースは、まだケージの中にある。

　だから、全く理由も思い当たらないし、説明もできないけど、それでも俺は着実に前進していて、その前進は、ピースが手に入るとか入らないを別にしても、十分な面白さ、楽しさを俺の中に生んでいるわけだ。

　もしかしたら、里依紗もそれを楽しみに、ビッグゲームを戦っているのかもしれない。

　そんな彼女には何か、叶えたい願望があるのだろうか。それはやっぱり気になる。

　そして彼女の所属するファミリー、サナトリウムの実態も、興味があった。

　入りたいとは思わないけど、ファミリーというものを俺はよく知らない。明日羅は家族だったし、赤の他人のシーカーは、どうしてファミリーを形成するのか、そこを知りたい思いがある。

　そんなことを考えているうちに、家にたどり着いていた。姉御は今日は夜勤で、家の中は暗い。

　さっさと寝て、明日へ備えるか。

（続く）