ビッグゲームで野性を解放せよ！

10-4 いつかは誰もが忘れる夜の戦場

　　　　　◆

　朝、自分で簡単な朝食を作っていると、姉御が帰ってきた。

「早いね」

　そう言うと、疲れた、という返事だった。

「何か作っておこうか？」

「別にいいよ、気を使わないで。あなたこそ、遅刻しないように」

「はーい」

　朝食を食べて身支度を整え、夏服の制服で玄関で靴を履いていると、フラッと姉御がやってきた。

「おばあちゃん、そろそろ退院できそうだって」

「それは良かった」

　考えてみれば半年近く、入院していたのだ。長かった。

　何度もお見舞いには行ったけど、ほとんど全部、姉御に任せきりで、楽をしてしまったかもしれない。

　行ってきます、と声をかけて外へ出る。まだ秋の気配はない。朝なのに、どこか日差しは強烈だ。

　通りを進むうちに、少し先の横道からひょっこり里依紗がやってきた。こちらに気づかないので、小走りにその背中に向かう。

「おはよう、大石さん」

　振り返った里依紗がかすかに笑みを見せて「おはよう」と応じる。

　それから何故か、彼女が始めたカメラに関する話題の聞き役に徹することになった。入学祝いで何を買ってもらうか迷っているうちに、誕生日が来てしまい、それも含めて、デジタルカメラを買ってもらったようだった。

「誕生日って、いつ？」

「一昨日」

　今日が火曜日だから、日曜日か。あの日は夜にしか会わなかった。

「言ってくれれば良かったのに」

「別にいいよ、お祝いなんてしてくれなくて」

　謙遜でも遠慮でもなく、本心からそう言っているようだった。

　学校について、彼女は三組へ行く。

　一組の教室に入ると、深雪が自分の席で本を読んでいるのが見えた。

「おはよう」

　声をかけると、彼女がチラッとこちらを見て、おはよう、と応じる。あまり邪魔しても悪いので、自分の席に座る。

　一限が始まるまで五分、というところで、教室に美澄が駆け込んできた。

「やれやれ、遅刻するかと思った」

　少し息を弾ませて、額の汗を手の甲で拭いつつ、美澄が席に着く。

　すぐにチャイムが鳴って、ほんの数秒遅れで一時限目の現代国語の担当教師が入ってくる。

　お昼休みは屋上で、三人で食事をした。かなり神経質なのか、まだ深雪は日傘を差している。一方、美澄は平然としている。ちなみに二人の肌の色にはそれほどの差はない。わずかに深雪の方が白い、という程度に見える。

　まぁ、将来のシミとかが気になるのかもしれないけど。

　放課後になり、一度、俺たちはそれぞれの家に帰る。

　俺の家では、姉御が出勤準備の最中で、バタバタしていた。夕飯は用意したからね、とか、お風呂の沸かしてあるから、とか、色々と早口で言って、時間に追われて飛び出していった。

　一人で夕飯を済ませ、少し部屋で勉強すると、二十三時が近づいてくる。

　家の明かりを消して、外へ出る。ちゃんとドアを施錠して、駅方面へ歩き出す。

　静かな夜だけど、どこかで人の気配がして、それが雑音のように低く全ての背景で断続的に流れている。

　駅のすぐそばの高層ビル群が見えてくる頃、どこかから鐘が鳴り、まさにさっきまであった雑音がピタリと消え、静かになる。

　頭と腰がムズムズして、手で触れると、耳と尻尾がある。

　野性解放時間が始まった。地面を蹴ると、自分の体が羽根みたいに軽く、すぐそばの民家の屋根に飛び上がることができた。

　疾走して屋根から屋根へ進み、駅裏のケージへ。

　すでに美澄が待っている。深雪ももう自分の定位置に行ったんだろう。

　深雪が商業ビルの上でビッグゲームを眺めていることは、例の抗争が落ち着いた後、教えてもらっていた。

　二度ほど、あそこに上ってビッグゲームを眺めたけど、確かに興味深い楽しみ方だな、と思った。

　でも見ているだけでは、どこか疼くものがあって、最近は上がったことはない。

　ケージを抜けて、ビッグゲームに参加する。

「さっさと行くわよ」

　もう動き出している美澄を追って、夜の街の上を跳ね、駆けていく。

　前方に光の球体が見える。

　ピースだ。

　周囲を確認すると、十人ほどのシーカーがそこへ殺到している。

　これは乱戦になりそうだ。

　そう思った時、その全部のシーカーの先、よりピースに近い位置に、一人のシーカーが飛び出していった。

　あれはアロンフォックス、キツネのシーカー。

　坂崎瑞穂だ。

　彼女がピースを確保し、逃げ始める。

「回り込んで！　私は後ろからプレッシャーをかける！」

　おう、と美澄の指示に応じる。美澄が瑞穂を追っていき、俺は瑞穂の進路を予測し、立ちはだかる位置を目指す。

　瑞穂の登録しているケージの位置は把握している。その程度の調査は、どのシーカー、どのファミリーもやる。

　俺と同じ行動に出るシーカーがいるが、俺が一番先頭だ。

　位置を取り、こちらからも前進。瑞穂に向かっていく。

　光の球体が近づいてくる。キツネのシーカーも。その向こうに美澄が見えた。

　来い！

　瑞穂の表情が見える。

　嬉しそうだ。

　俺もきっと似たような表情をしているだろう。

　彼女の視線を見る。彼女もこちらの視線を見ているはず。

　どう来る？　どうするつもりだ？

　俺と瑞穂の体が、すれ違う。

　軽い衝撃の後、頭上に光の玉が浮かんでいる。

　俺の攻撃と瑞穂の防御はほぼ互角、回避することもお互いにできていなかった。

　衝突で、弾き飛ばされたピースが俺たちの上にある。

　二人ともが即座にそこに跳んだ。

　手を伸ばす。

　手が、触れる。

　　　　　◆

　二十歳になれば忘れてしまう。

　そう知らされていても、とても信じられなかった。

　こんなに楽しいこと、面白いことを、どうして忘れられるだろう。

　そう思いながら、俺は十六歳の夏を、駆け抜けていた。

（第10話　了）