姫さま☆ヨウ中尉

第47話 もふ。

　森の中から森の中。こっちは昼間か。あまり気温が高くないのがわかる。わかる、というのは、何度だろうが空気層で快適なので。

「や、やだなあ中尉、急にどっか行ったのは申し訳ないっすけど」

　肩をすくめる。両腕は無い。

　転移酔いも含め、完全に避けられないタイミングだった。というか攻撃が重なっていた。リスキルか。待ち構えるなんてことできるのか。転移を誘引する召喚陣みたいなのかな。

　無表情。無造作。いつも以上に連発される撃滅の刃。輪枷（りんか）が無いのはまずいな。正確にいえば、輪枷（りんか）も両腕も無いのにあんま動けるのはまずいよな。

　狙った地点とは少し違うが許容範囲。下がりながら誘導する。

　竈馬を倒した場所へ。

　崖が近付く。勝ちが見えてきた。今のところ全て読み勝って釣れている。

　斬り掛かりに合わせて飛び退く。

　崖っぷち。最後の集中。

　首狙いの上段。屈んで躱す。

　回転して胴。崖の中空へ飛び退く。勝った！

　倒れ込むように踏み込んで回転する中尉。

　なんて綺麗なんだろう、彼女の滑るように流れる銀髪が、

　俺の首を刎ねた。

「……任務完了。依代は始末した」

　クールな喋り方もかわいい――

　　　　　　　　　☆

　あーあ、スウェットさっそくノースリーブだよ。

　着地して、落ちてきた頭をリフティングして乗っける。逆さま。あらよっと。

　カサカサカサ。

　うん、そうきたか。合流して、彼らなりに相談してこうなったんだろう。

　両腕は混ざり、ちょっと脚が多いナナフシになって戻ってきた。袖は無い。残念。

「ぎゃーッ！」

「うわっ、なになに？」

　いつの間にか火熊が居た。なんかほにゃっとしているなと思ったら、頭のてっぺんをピンクのリボンで結んでいる。

　カサカサカサ。

　巨大ナナフシが体を這い上がってくる。さすがにきめえ。

「ぎゃーッ！」

「……森へ、お帰り？」

　火熊はそれを聞いて、背を丸めすごすごと森の奥へ去って行く。

「って違～う！」

「バツ軍曹、ただいま帰還しました。ネム大尉」

「ご苦労。だがネム曹長だ。よろしくがう」

　　　　　　　　　☆

「半分熊どころじゃないですね」

「そういうキミは狂気の領域じゃないか。どうやって自我を保ってるんだ？」

　ネム曹長は熊化（ベアリング）、俺は光学迷彩ではなくちゃんと火熊に変身した。森に馴染む熊二匹。

　想定外だったのは、妖気を吸う禍々しい血のようだった森の色合いが、緑の木々になっていたこと。生き延びるため、吸った妖気で進化したのだろう。獣の気配はしないが。

　そんな木の根元に寄り掛かりながら、バックハグでひなたぼっこである。もふ。

「まだまだ駆け出し錬金術士ですよ。覚悟は決めてましたけど、うまくいったのはたまたまです」

　危なかった。【環弁（リヴォルヴィングヴァルヴ）】は概念を切り替えるだけだから基本的に常時展開しているが、相手が相手だけに奇襲を受けたときは集中が切れそうだった。俺の欠片の最小概念は『仲間と合流』にしてある。集まると『考えて合流』になる。どっかで見たイメージの延長。それでも、自力で分離はまだ掛かりそう。まだ怖い。

「錬金術って、そういうんだっけぇ……」

「それより、中尉に斬られたのと関係ありますかね。その……降格？」

「これはまぁ、ボクにも立場があったしな。最終的には自分の意志が優先されるが、士官のままというわけにはいかない。符筒（ふつつ）科ものですがよろしくがう」

「ではぜひ教災科に、ってそうか、あの隊長も立場があると」

「姫さまは特別だよ。伝説の女傑、カカ大将の依代だからね」

　曹長は、少しモジモジとした。俺の状態のせいである。おうふ。

「……そろそろお互い落ち着かんと思うが、どうかなぁ？」

「お互いせっかく熊ですし、せっく、セッションしちゃいます？」

　　　　　　　　　☆

　大自然に祝福される感覚を緩やかに味わいながら、気を紛らわせるようにアーカイブの展開を行なう。俺も曹長も蛇尾（ひとで）に接続できないが、有線通信（セッション）しているので全情報を共有できるのだ。

「やっぱり無傷ってわけにはいかなかったですね。竜頭（りゅうず）が三割程度しか機能してないです」

「感性が停止してるのか。オンラインだとすぐ代わりが入るんだけど。カカ大将はキミの竜頭（りゅうず）に退避してたんだな。なぜかキミも依代としての資質があるようだし」

「なんでわざわざ」

「御大将が命を賭したのは世界のためだ。人間だけの、まして都（みやこ）だけのためじゃない。蛇尾（ひとで）で繋がる我々にはその遺志が歪められることもないのに、それを……都（みやこ）は全ての獣の命を縛ろうとしてるんだ。それを阻止しようと御大将は蛇尾（ひとで）を離れ、姫さまは蛇尾（ひとで）に沈められそうなわけ」

「先進的な世界かと思ってたんすけど、なんすかその生贄的なイベント」

「成り立ちが奴隷だからな。首輪もあるし」

「そう首輪、気になってたんすよ。輪枷（りんか）ですか？　逆らうと死ぬとか」

「いや、『へそ』だよ。ボクは戦闘中に運良くお腹に風穴が開いてね。本来ならそれだけじゃ支配から脱することはできないんだけど、故障に備えて趣味で作ってた自作デバイスを組み込んだんだ。そしたら出るわ出るわこの世の真実。すぐにボクに関する情報を偽装したよ……これも何かの導きかも知れないけど」

「自分は首輪なしでよかったんすかね」

「よくないから消されたんじゃん。輪枷（りんか）の偽装もバレたし。キミ派手に活躍しすぎ」

　徐々に本能が勝り、頂に向けて二匹で派手に活躍する。

「キミが戻ったことだし、あと一人、キミが首輪を外した子は何とかしてくれよ」

「誰です？」

「後ろに居るだろ」

　後ろは木である。

「えっ……ああ！――あッ！――」