姫さま☆ヨウ中尉

第22話 全員で生きて帰って――

　他班はこちらより苦戦しているようだ。攻撃寄りの俺の能力は、防御寄りの敵と相性がいい。俺の二連撃は装甲を大幅に削れる。火犀も受けないようにするのだが、そうすると却って攻めやすくなりチームの火力は上がる。

　火犀が倒れた。Ｓ（シューター）に撃たれるだけで援護もままならなかった火豚は引いていく。殲滅が必要だが、今は火象だ。

　恐るべきは射攻科。

　火象の攻撃が緩慢だったのではない。複数の火球が放たれるや否や、それらが吸い寄せられるように相殺していくのだ。これを火犀を攻略するＦ（フォワード）の援護をしながら？

　それでも全てを撃ち落とすのは無理だ。誘導弾もある。なのに一発も来なかった。

　ウリアだ。

　大きく回り込んでくるような火球にも走って対応する。ずっと走っていたのか。彼女の存在もまた、Ｓ（シューター）の集中の助けになっているに違いない。

　こちらに気付いて駆け寄ってくる。まっすぐ……？

「お見事です」

「お疲れ。あの、木は？」

「そんなの邪魔だし【貌喰（かおぐらい）】でとっくに消しましたよ。あんなの相手なら盾にならないし」

「木にも掛かるのか」

「たぶん杜斂人（とれんと）だからかな。まだ解明されてません。それよりアレどうします？」

「こっち側に穴が開いたんだから撤退もできるけど……ウチの方針は変わらないか。他班が挟撃されないよう火象を叩く」

「――一班と四班がクリア。四班は二班の援護、一班とウチで三班です」

「盛り上がってきたな！」

「第二班。火犀に突破された！　火象に向かった！」

「第三班。こちらもだ！」

「盛り上がってきたな！」

　数の暴力でやっと倒せたのに、合流なんかされたらどうする。

　……でも、損害もないんだよな。強すぎだろ俺達。勝てるんじゃね？

　蛇尾（ひとで）の評決は、満場一致の総攻撃。

　新型である火犀のデータを計算に入れても火象を倒せるという。

　ならあとは、無傷の大詰めといこうじゃないか。

　　　　　　　　　☆

　正面はヤバい。俺の知っている象の倍以上の巨体が、それなりの鼻を振り回してくるのだ。

　そしてその後方を守るように二体の火犀が接近を阻んでいる。俺は武装を砕橋（さいばし）に戻していた。この局面を打破できるのはＳ（シューター）だろう。

　数は集まったが、射撃は捗らない。火豚の牽制が巧妙なのだ。連係の隙を突き、徹底して射撃直後に高速弾を合わせてくる。布陣を変えようとしても、火象は向きを変えるだけで対応される。城攻めより厄介だ。やったことないけど。

　それでも、火犀のうち一体は瀕死だ。このままいけば――

　火象が鼻を伸ばし、その火犀を、口に放り込んだ。

　ゴギュ。ベギ。

　戦場が静まる。口からもうもうと煙を噴きながら、不吉な音が鳴り響く。

「た――食べるんかーい！」

　一応ツッコんだ。戦場が動き出す。切り替えよう。終わりが早まった。

　食べ終わったのか、火象の口が開いて、輝いて、

　あれはダメだ。

「お前ら下がれー！」直感で叫び、前に出つつ盾二枚。

　その口から、きっと何かが吐き出された。

　あっぶね。俺の盾二枚は割られ、ウリアが一枚追加していた。

　危うく死ぬ所だったが、前に出た甲斐あってかなり広範囲を防御できた。盾から出た地面は煙を上げながら赤熱している。

　防御範囲に入れた者、見切って回避できた者、損害はゼロ。

　強すぎだろ俺達。

「ありがとうウリア、助かった」

「いきなり飛び出すから、どうなるかと思いましたよ。まぁ全力で守りますけど」

「よーし反撃だ、全員で生きて帰って――」

　火象の口が輝いた。

　もう一匹いたっけね。食べるの早いよ。

　俺は突き飛ばされた。

　　　　　　　　　☆

「しっかりしろ軍曹！　彼女はどうなってる！」

　蛇尾（ひとで）を通じて、声が鮮明に届くのだ。

　生きている。

　目の前には蟻塚のような小山。

　ウリアの妖術か。凄いな。

　ああ、褒めてあげないと。

「ウリア……どこだ……」

　なんで俺は小山に近付くんだ。行くな。そこには湯気を上げている小山しかないだろう。

　そうだ。蛇尾（ひとで）で呼び掛ければいい。

〔知性：接続がありません〕

〔理性：敵の攻撃で切断されました〕

　そうか。なら再接続を待てばいいか――

「――ウリアあああああッ！」

　何でだ。さっき話した女の子が、こんな簡単に死ぬのか？

「か、はっ」

　小山の前でくずおれる。視界が歪み、息が出来ない。

〔感性：軽度沈静化の許容範囲を超えました……まったく……昨日の今日でこれか。もう少しお前の世界で泳いでいたかったのだが――〕

　感性。俺の、感性？

　竜頭（りゅうず）は文字列でも声でもない。認識している状態になっているものだ。

　それがいつの間にか、落ち着いた女性の声と会話をしてしまっている。

〔――取り込んだ大量のセルロースと水分であれを凌ぎ切ったのか。不完全なシステムでよくやる。それでも限界寸前だ。想定外のダメージで蛇尾（ひとで）の接続が切れている。自力で再接続する余裕がない。上位権限で介入するしかない――〕

　ああ、生きているのか、ウリア！

　方法があるのなら是非もない。やってくれ。

〔――それでも念を押す。どうあっても、この者を救うか――〕

　俺の感性ならわかるだろう。やってくれ。

〔――輪枷（りんか）偽装解除。管理者権限解放。『手蔓縺（てづるもづる）』解錠――〕

　　　　　　　　　☆

　蛇尾（ひとで）はネットワーク。情報に大きさとベクトルがあり、流動している。

　だが手蔓縺（てづるもづる）は世界だ。奥行きの果てなき絵画。全体では確定しているものが、各部への認識の連続により脈動しているかのようだ。これは心臓か。干渉すればバランスが狂ってしまうのでは。

　いや、狂ったらまた修正すればいい。

　俺が怖いのは、世界の作者の一員となってしまうこと。責任なんて取れるのか。

　いや、今はウリアのことだけを考えればいい。

　戦闘は続いているはずだが、時の流れはまどろむように緩やかだ。

　彼女の状態が全てわかる。

　頭部、骨格、内臓を残し、特殊な表皮と筋肉を全て積層装甲にしている。無数の隙間は衝撃を吸収すると共に、水分を通して冷却している。何らかの方法で大量の素材を保持していたようだ。

　手蔓縺（てづるもづる）を通じて、杜斂人（とれんと）計画と、彼女のカルテを全て把握する。同時に、状態の分からない輪枷（りんか）を介さず妖気だけで直接彼女の竜頭（りゅうず）に接続。俺の空気層で冷却に掛かる。

　全てを把握し改良。新たに彼女の身体を設計する。

　体温は安全圏に到達。脳や細胞へのダメージも許容範囲。間に合った。状態を見ながら、俺が蛇尾（ひとで）への接続を行なう。みんなへ無事が伝わるだろう。

　身体の素案も出来たのだが……うん。些細だが問題発生。

　これは確認が必要になった。

　彼に。