姫さま☆ヨウ中尉

第34話 無敵じゃね？

　暴風雨は治まりつつあった。

　森に踏み入ってしばらくすると、ときおり強風が吹き付けるほかは、木々の隙間から星空を楽しめるほど。

　傘なんてものは無い。空気層だ。

　雨が強いうちは形状が見えた。球形で、進行方向に尖った卵形になる。密度も一定ではない。反応さえ出来れば銃弾でも受け流せるだろう。火薬なんて使ったら挽肉だが。

　視界も良好。雨だとか、それ以前に夜だとか関係なく。

　昨日より歩くのも楽。慣れというより、木々も足元も全てが見えているからだ。

　ヨウ中尉は【霊豹（れいひょう）】を喚んでいない。現在の周辺情報は主に二人によるものだ。

　木もまた妖気を持つ個体だが、ウリア上等兵はそれらを味方に付けることが出来る。杜斂人（とれんと）の頃かららしい。森の妖精だな。

　そこにリン少尉の契闇流妖術【版図（はんと）】が加わるとおかしなことになる。

　妖術には『敵性』とかいう、ともするとあやふやなキーワードが関わってくるのだが、【版図】は『味方』が輪枷（りんか）を使用していなくてもその情報を蛇尾（ひとで）に統合できる。ついさっき発見したこのコンボによって、かなり広範囲の森の情報を安全に入手できるのだ。

　星空を楽しめるのも仕方ないだろう。

「待って」

　少尉が制する。敵か？

「どうしよう、『火鳥（ひとり）』が居ます。休んでるみたい。気付かれてはいます」

　空気が緊張する。それほどまでの強敵なのか？

「まずいな。いや旨いんだが。引き返して応援を呼ぶか」

「さすがに一体相手に引き返すのは……でも応援の百や二百は出ると思いますけど」

　バケモンじゃないか。よし帰ろう！

「どうするか……そうだな、軍曹、何か考えろ」

「何かって、帰りましょうよ。戦力的に無理なんでしょ？」

「おい貴様、火鳥を知らないからそんなことが言えるんだぞ」

「どうにかならないかな軍曹」

「お願いしますよ軍曹」

「なんでそんな必死なんですか」

「旨いんだよ！」

　三人の声が重なる。曇りのない魂の叫びだ。そういや鳥はめったに獲れないんだってな。

　あーもう、竜頭（りゅうず）さん？

〔知性：『火鳥（ひとり）』は旨い。人生の最後に食べたいメニューには「但し、火鳥を除いて」という注釈がつく殿堂入り〕

　あーもう、そういうのいいから。

〔理性：妖気を感知し、妖気による攻撃は無効。妖気により飛行するため動作も機敏で夜間でも行動可能。物理攻撃耐性も極めて高い〕

　あーもう、無敵じゃね？

〔感性：というわけで基本的に余裕綽々、大胆不敵。こっちがワイヤネット用意するまでは基本的に無視〕

　それに賭けるか。

「一発勝負ですよ。逃げられたら諦めてくださいね」

　　　　　　　　　☆

　高い木の枝に篝火が灯っている。

　目立つのも意に介さず。獲物を誘おうとでもいうのか。

　俺は下から睨む。みんなは木の裏側だ。とはいえ気付かれているだろう。

　火鳥は全く警戒していない。知能の高さか、馬鹿にしているのか。

　まあいい。肩の力を抜く。勝負だ。

　その高さまで、木の裏から透明な大鎌が襲いかかった。リン少尉の飯綱だ。見事な初撃。

　しかし、ダイヤモンドに次ぐ硬度と一撃しか保たない鋭さ偏重の攻撃でも、金属が擦れるような音と共に弾かれてしまった。

　受け流されるでもなく、一応は攻撃が届いた――そう認識するより早く、

「シッ！」

　俺は【単圧（ひとえあつ）】を叩き込む。

　火鳥はゲェゲェと不吉な鳴き声を上げ炎の翼を広げる。めっちゃデカい。タイミングは合っていたが全く効いていない。本当に妖気による攻撃は無効なのか？

　慌てたのか反撃するでもなく、そのまま羽ばたいて逃げようとする脚に触手が絡み付いた。ウリアだ。この勝負の要。

　なんと、接している木からも触手を出せるようになったそうだ。どうして試そうと思ったんだろう。

　さらに複数の触手が動きを封じようと巻き付くが、炎が輝きを増すと全て燃え尽きてしまった。

　火鳥は飛び立つ――

「逃がすかッ！」

　その背後から飛び掛かった中尉が、両の十手から伸びた輝く刃で両翼を斬り落としたのだ。完全に気配を消して、触手でその高さまで運んでおいたのである。

　かなりの高さから落ちてきた少女は、事も無げにふわりと着地する。かっこいい。かっこいいのだが。

　件の金色の〝シュシュ〟を着けた彼女に声を掛ける。

「あの……パンツも金色なんですね」