姫さま☆ヨウ中尉

第36話 そういえば！

　獲物を旨そうと思うとき、獲物もまた旨そうと思っているのだ。

「あんなに戦死者が出てるなんて」

「こっちじゃない。山の向こう側だ……それにしても多すぎるが。戦闘だけとは思えないし、最悪畜産も覚悟する必要が出てきたな」

　言い方からして、向こう側は他国なのか。連邦なんだろうか。

「そっちの調子はどうだ？」

「邪馬（ジャマ）だめです、命中しても効かないです！」

「縁徒（えんと）だめです、命令しても聞かないです！」

「まぁそんなもんだろう。二人は後ろから援護。軍曹と前に出る。目標は竈（かまど）の破壊。敵の作業速度からしてここでの撤退は取り返しがつかない。何としても達成するぞ」

　わかりやすくなった。集中しよう。

「姫導隊（きどうたい）は決して降伏しない！」

「そんなルールないけど採用！」

　そこで通知音。間に合った。

「軍曹、アップデートだ。状況は確認してる。『許可』を選択しろ」

　内容は緊迫しているが、ネム大尉のほにゃほにゃボイス。ヨウ中尉を見ると頷く。

　視界右上で点滅している更新マークを意識し、展開されたメッセージもろくに認識せず『許可』する。大丈夫、俺より前に竜頭（りゅうず）が確認している。利用規約とかもこれでいければな。

　飯綱にも組み込まれている新技術、オンラインアップデートである。俺のグローブが第二号。

　そう。グローブに詰め込まれているのはＩＳＢＮではなくＶＣＢＮなのだ。もちろんただ詰めただけで、今まではただのクッションだったわけだ。近接せざるを得ないとき、空気層だけを頼りにあんなのグーで殴るのは出来れば避けたかったが、これで大幅強化である。

「アップデート完了。成功だ。試してみろ」大尉の声。

　イメージしながら軽くシャドーボクシング。リーチは契光刀ほどではないが、不可視の爪が空間を切り裂くのがわかる。

「ポン付けって感じだったが本格的になってきたじゃないか。名前はどうするんだ？」

「また名前ですか。グローブでいいんじゃないすかね」

「命を預けて一緒に戦うんだぞ」

「確かに。んじゃ……ベアーク……ウルヴァ……えー、『武蔵』で」

「いいな。不思議な響きだ」

　そういえば、言葉って通じているんだな。

「そういえば！　中尉！　火鳥どうやって斬ったんですか！」

「今さらかー！　もう行くぞ！」

「えー、武器の名前決めたのに」

「名前は大事だろ！」

「名前といえば！　大尉、ありがとうございました」

「ノイズが酷くなるまで見てるから、頑張れみんな」

　　　　　　　　　☆

　ヨウ中尉の流れる銀髪を追う。竜頭（りゅうず）のアシストを受けながら走ると、まるで木々のほうが避けていくような感覚が面白い。必死だけどな。

　必死なのに、この子とんでもないことを始めたよ。

　急にこっちを向いて背走しながらデバイスの説明。スピード変わらず。悔しい。

「こんな感じで、中にタングステン製のボールチェーンが入ってるんだ。これを伸ばして妖気を纏わせて、さらにプラズマで覆う」

「しかも二本ずつ。防ぎようがないですね」

「お腹すくけどな」

「あー。そういうことなんですか」

　彼女は前へ向き直る。

「この辺で待とう。来るぞ」

　敵だ。一匹目だ。邪馬（ジャマ）だ。こっちへ突進して木の脇をすり抜けようとするのが見えた――その脚がへし折れ転げる。

　絶叫。太い木の根がローキックを放ったのである。ウリアの『縁徒（えんと）』だ。操作できるのは一体ずつだそうだが、目にしてみてこれほど恐ろしい術だとは思わなかった。森の中ではどこから襲われるかわからないのだ。

　立ち上がろうとするその頭に【単圧（ひとえあつ）】を撃つ。リン少尉一人では無理でも、二人でならこの装甲も破れることがわかった。俺の【緊榴（みしりゅう）】に少尉の【借力（しゃくりき）】が合わされば、飛び道具だけでも倒せる。

　といっても無力化優先。蛇尾（ひとで）を介し、俺が後ろの二人に合わせて追撃するのを基本とする。いくら蓄把部が多くてもガンガン撃ちすぎれば弾切れするから。

　中尉はというと、変わらず無造作。あれに斬られると死ぬのだ。わかりやすい。

　殺気を覚え、飛び退いて躱す。空気層を掠める衝撃。

「視線でバレバレなんだよね。夜馬（ナイトメア）」

「さすがだな軍曹。だから前に出て貰ったんだ。後ろが安全になるからな」

　といっても飛び道具。火球に比べてかなり危険だ。即座にリン少尉とのコラボ射撃で応射すると呆気なく倒れた。何らかの防御手段が通用しなかったようだ。

　停滞することなく敵の数が減り続ける。奴らの油断だが、仕方ないだろう。たった四人だし。

　どうにもならないと判断したのか、一斉に退却していく。

　作戦目標である、竈のほうへ。

　　　　　　　　　☆

　気を引き締め、あの悪夢の映像に向き合うことを覚悟したのだが、木々の先にあったのは採掘現場のような広大な穴だった。

　獣の気配は、この一体しかない。

　穴の中で蠢いているのは、肉だ。歪に混ぜ合わさり、そこかしこから骨が飛び出ている。まともに体躯を構成しようという意図がなさそうだ。

「竈……馬……」

「お～、それいただき。対象を『竈馬（かまどうま）』と呼称。これ食べれんのかな」

　ぐぐっと、ぐうーっと起き上がる。体というか山が膨らんだというか。

「ちょ、これもう、戦うとかじゃないですよね」

　火象とかなら攻略法を考える。だが建築物とか、いや地形とかと戦う奴はいないだろう。

「まぁ、確かにな。それでもこれを研究所に近付けるわけにいかないだろ」

「でも来ちゃいますよ」

　竈の周囲に並べられた、明確な意志を思い出してしまう。

「軍曹――私を、守ってくれる？」

「もちろんです」

　改めて問われ、当然即答する。

　ヨウ中尉はふわりと笑みを浮かべると、両の十手を腰に収める。

　怪物を見据え、人差し指と中指を揃えて五芒星を描く。

　どんな妖術も軽々と放つ彼女が、嵐のように妖気を高めて成すことは。

「契闇流妖術奥義――」