沙州関異聞

第五章 暁天の城（八）

　――梁（りょう）の第三皇子。

　子怜の口から発せられた言葉に、周囲の兵から声にならないざわめきがひろがった。

「いつからご存知でしたか」

　亡国の皇子はおちつきはらった様子で尋ねた。

「はじめから。あなたの顔を見てすぐにわかった。よく言われてなかった？　父親にそっくりだって」

「父と面識がおありでしたか」

「死に顔を見ただけだよ。首をくくったわりに、きれいな死に顔だったな」

　梁の最後の皇帝は、皇城に攻め入った斉（せい）軍を前になすすべもなく、皇城の桃園で首を吊って果てたという。

「では、ご城主を斉軍の代表と見なしてお礼を申しあげましょう。よくぞあの男を自害に追いこんでくださいました」

「冷たいねえ。それが子の言うことかい」

「子なればこそわかるのですよ。あの男の、救いようもない愚かさが。まったく、無能きわまりない男でしたよ。国をかたむけ、反乱をおさえることもできず、はてに斉ごとき成りあがりに国を奪われるとは。こんなことなら、わたしがさっさと手を下しておけばよかった」

「兄たちと同じように？」

　子怜はあきれたように肩をすくめた。

「あなたも報われないね。皇太子の地位をねらってせっせと裏工作にはげんでいる間に、肝心の玉座をかっさらわれるなんて」

「いっとき預けていただけですよ。そろそろ返してもらおうと思いましてね」

「いまさら梁の復興なんて、だれも望んじゃいないよ」

「わたしが望んでおります。それ以外の理由など不要」

　阮之（げんし）の丁寧な口調に、傲慢さがにじむ。

「手はじめに、この城をいただきます。どうぞ邪魔はなさりませんよう」

　春明（しゅんめい）の首すじにあてがわれた刃が、皮膚に食いこんだ。

「やめておいたほうがいいと思うよ」

　子怜は落ち着いた様子で腕を組む。

「慶州（けいしゅう）府に討伐軍の派遣を要請した。この城を手にいれたところで、あっという間に奪い返されて終わりだ。あなたに逃げ場はない」

「ああ、あの若者の護送にかこつけて、州令府に書を送りましたか。残念ながら、あの馬車は宜京（ぎきょう）にはたどりつけませんよ」

　子怜はわずかに身じろぎをした。

「奎厦（けいか）を……」

「ご心配なく。あの若者は殺しませんよ。あれは、わたしの手足として使ってやるつもりでおりますから」

　子怜はあきれたように両手をひろげる。

「ねえ、あなた、なにか勘ちがいしているんじゃないの？　あなたにだまされた奎厦が、あなたの味方につくわけないだろう」

「つきますとも」

　阮之は自信たっぷりに言った。

「ああいう不遇な若者は、すこし押してやれば容易にころぶものです。それに、あれはたいそうこの城に執着しておりましたから。そう、この城をくれてやると言えば……」

「――無理ですよ」