沙州関異聞

第五章 暁天の城（二）

「急にどうしたの」

　書面に目を落としたまま、さして驚いたふうもなく子怜（しりょう）は尋ねた。その手にある紙の束は楊（よう）城輔（じょうほ）――阮之（げんし）がまとめた今回の騒動の報告書だ。

　前城輔、崔（さい）奎厦（けいか）は正式にその任を解かれ、今朝方護送兵に連れられて沙州関をあとにした。行き先は慶州（けいしゅう）の州都、宜京（ぎきょう）。奎厦はそこで州令じきじきに裁かれることになるだろう。左術を用いて沙州関（さしゅうかん）の兵を惑わし、再建費を横領した重罪人として。

「もうあの夢は襲ってこないよ。それに春明も知ってのとおり、いまは人手が足りない。阮之どのも頑張ってくれているけど全然追いついていないからね。春明にも手伝ってもらえるとありがたいんだけど」

「わたしは官吏ではありませんから」

「きみひとりの官職くらい、どうとでもしてあげるよ」

「結構です」

　返答が思ったより冷たく響いて、春明（しゅんめい）はあわてて言いそえた。

「お心遣いには感謝します。ですが、わたしは斉（せい）に仕えるつもりはありません」

「だから」

　子怜は紙の束を卓に放った。

「あんなことをしたわけか」

　その言葉の意味を悟り、春明はゆっくりと目を見開いた。

「……ご存知だったんですか」

　まあね、と子怜はうなずく。

「先だっての州試（しゅうし）、答案の中でただひとつ、墨でめちゃくちゃに塗りつぶされたものがあったそうじゃないか。採点官はひどく困惑していたそうだよ。汚される前の答案は綺麗に埋まっていたらしいのに、なぜ、とね」

　文挙（ぶんきょ）において、答案の汚損は即失格となる。どんなに見事な回答が記されていても、答案に一滴でも墨が垂れていようものなら、その時点で採点の対象から外されるのだ。

「唯一、まともに読めた文字は回答者の姓名だけだったとか」

　子怜は春明をまっすぐ見つめて問いかけた。

「湘県（しょうけん）の萬（ばん）春明（しゅんめい）。なぜあんなことをした」

　鏡が見たいな、と春明は思った。いまの自分はどんな顔をしているのだろう。泣きそうな顔をしているだろうか。それとも笑っているのだろうか。