第二章 悪夢の城（六）
「――おい」
不意に割って入った低い声に、語り合っていた男たちはぎくりと肩を震わせる。そこへ奎厦は歩みよった。
「くだらんことを話している暇があるなら、さっさと手を動かせ」
叱責された兵たちは気まずそうに互いの顔を見合わせたが、しかし誰もその場から動こうとしなかった。
「おまえたち……」
奎厦が声を荒げかけたとき、いちばん背の低い兵がきっと顔をあげた。
「まだ、やるんですか」
「なんだと」
「……おい、
仲間が袖をひっぱったが、刀児と呼ばれた少年兵は奎厦の顔をみあげてきっぱりと言った。
「おれはもう嫌です。こんなことやってられない」
「命令を拒むと？ おまえ、殺されたいのか」
「このままじゃどのみち死にますよ」
挑戦的に言い返されても、奎厦はまだ冷静さをたもっていた。
「こういった作業に事故はつきものだ。だから注意しろと日頃から……」
「おれたちのせいだって言いたいんですか！」
刀児は叫んだ。いまや仲間の兵たちだけでなく、現場にいる全員が手をとめ、固唾をのんでふたりの様子をうかがっている。
「おれの……おれたちのせいで事故が起こったんじゃない。あなただってわかっているでしょう。これがただの事故じゃないってことくらい。これは呪いだ！ 楼西の亡霊のせいに決まっている！」
――とうとう言った。
その場にいた全員の顔に、そう書いてあるようだった。おそらく誰もがひそかに胸のうちに抱えていながら、口に出せなかったこと。それをこの少年が白日のもとにさらしたのだ。
息が詰まるような沈黙の中、刀児の冷静さを欠いた声だけが響きわたる。
「やつらが邪魔してるんですよ。だって、やつらにしてみれば、城壁が崩れていたほうが都合がいいでしょうが。だから何度やっても積んだそばから崩れて……」
「黙れ」
殺気をはらんだ奎厦の低い声に、刀児はさすがにひるんだように口をつぐむ。
「それ以上ひと言でもしゃべってみろ。懲罰房送りではすまんぞ」
「……あなたが」
刀児はきっと奎厦をにらみつけた。
「あなたがそんなだから！ だから
「貴様……！」
奎厦がさっと右腕をふりあげた、その瞬間だった。
ガシャンッ！ と、なにかが砕ける音がした。
「あー……ごめん」
つづいて、どこか間の抜けた声が。
瓦礫のそばで、華奢な青年が情けなさそうに両手をひろげていた。その足もとには、たったいま落として割ったのであろう、粉々になった煉瓦のかけらが散らばっている。
「……この」
まっさきに我に返った奎厦は、ずかずかと子怜のもとへ歩みよると、頭ごなしに怒鳴りつけた。
「馬鹿が！ 玩具じゃないんだ。足の上にでも落としてみろ。へたすれば骨がくだけて一生足をひきずることになるんだぞ！」
「だからごめんって」
悪びれない様子の子怜に、奎厦は疲れた顔でため息をついた。
「もういいから、あんたは帰ってくれ」
「はいはい。でも、皆も一緒に帰ろう。そろそろ日も暮れる。ほら、ちょうど車もきたことだし」
子怜の言うとおり、怪我人を運ぶための荷車がようやく到着したところだった。奎厦はいまいましそうに子怜をにらみつけると、その場を離れて撤収の指示を下しはじめた。
張りつめていた空気がゆるみ、ぎくしゃくと兵が動きだす。刀児という名の少年はまだなにか言いたげだったが、年配の兵に頭を小突かれて、しぶしぶ仲間のもとへもどっていった。
「……子怜さま」
春明がおずおずと声をかけると、子怜は「あれ」と瞬きをした。
「春明、いつからいたの」
「最初からいましたよ。さっきの、わざとですか」
質問ではなく確認の意味をこめて春明はたずねた。あのとき、誰かが止めていなかったら、おそらく激昂した奎厦はあの少年に手をあげていたことだろう。そして仲間が殴られるさまを目にした他の兵は、城輔への反感をつのらせたはずだ。
「どうかな」
子怜は肯定とも否定ともつきかねる笑みを浮かべ、足もとに散らばる煉瓦のかけらをひとすくいつかみとった。
細い指のすきまから砂がこぼれ、夕暮れの冷たい風に吹かれてどこかへ消えていった。
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