沙州関異聞

第五章 暁天の城（七）

　ぱん、と手を打つ音が響いた。

　それを合図に、暗がりにぱっと灯りがともる。数名の兵が駆けより、手にした松明を阮之（げんし）に向けてかざした。

「……どういう、おつもりで」

　自分をとりかこむ兵には目もくれず、阮之はただそのひとだけをにらみつける。

「あれ」

　兵の間から華奢な人影がするりと前に進みでた。

「まだ芝居を続ける気かい」

「……子怜（しりょう）さま」

　あえぐように春明（しゅんめい）がその名を呼ぶと、子怜はにこりと微笑んだ。

「やあ春明。怪我はない？」

　こっちへおいでと手招きされて、春明は子怜のもとへ駆けよろうとしたが、その腕をぐいと引かれた。

　え、と思う間もなく、後ろからのびてきた手にあごをつかまれる。上向かされたあごの下に、血塗れた刃が押しつけられた。先ほど子怜が投じ、阮之の左袖を切り裂いた短刀だった。

「動かないでください」

　その声は、春明ではなく子怜に向けられていた。

「そこから一歩でも動いたら、この者の命はありません」

「芸がないね」

　子怜はつまらなそうにつぶやくと、懐から小さな革袋をとりだして阮之の足もとに放った。

「返すよ。あなたのだろう」

　袋の口から黒い砂のようなものがこぼれ、つんとした刺激臭をまきちらす。

「――緑散（りょくさん）」

　春明の首にまわされた阮之の腕がぴくりと動く。

「あなたは黒霊燻（こくれいくん）と言ったけど、ぼくらはそう呼んだことはない。緑散と呼んでいた。名の由来はその色にある。黒に見えるけど、陽の光のもとでは、わずかに緑がかっていることがわかるはずだ。水に溶かして紙に垂らしてみればさらにはっきりする」

　ひとつの考えが、春明の頭にひらめいた。

「緑……あの、絵の」

「そうだよ」

　子怜はうなずく。

「あの絵を描いたのはあなたかい、阮之どの。それとも、薬だけわたして洪（こう）に描かせた？　まあ、どっちでもいい。いずれにせよ、あの絵を城内の兵にまわして奎厦（けいか）に疑いの目を向けさせたのは、あなただろう」

　ねえ阮之どの、と子怜は語りかける。

「正直、残念だよ。あのお茶、けっこうおいしかったのに」

　阮之がしばしばふるまってくれた茶は、きれいな薄緑色をしていた。

　春明の背後で、阮之がふっと笑った気配がした。

「どこであの薬の使い方をお知りになりました」

「戦場で。ああいうところでは悠長に香を焚いている暇なんてないからね。てっとりばやく飲み下したほうが効きもいいし」

「これはこれは……」

　阮之の口から嘲笑がもれた。

「戦場にも伴われるほどの寵愛ぶりという噂は本当だったのですね。飼い主の枕元でさぞよい夢が見られたのではないですか」

「それほどでも」

　あからさまな挑発を、子怜は無表情で受け流した。

「洪を殺したのも、あなただろう。彼の口からかすかにこの薬の匂いがしたからね。この薬、効きはいいけど、分量をあやまれば毒にもなる。ねえ、最初に死んだ兵、あれもわざとかい。それとも、盛る量をまちがえた？」

「このわたしが匙加減をあやまるはずはございませんよ。はじめに死人が必要だった。だから用意したまでです」

「だろうね。あなたは薬の扱いが本当にうまい。ぼくも噂は聞いたことがあるよ。毒使い……兄殺しの三公子」

　子怜は皮肉っぽい口調でその名を口にした。

「梁（りょう）の第三皇子、戴（たい）叔延（しゅくえん）」