　怪我人のために開放された兵舎の一室は、血と汗と膏薬（こうやく）が混ざり合った、なんともいえない匂いがたちこめていた。なかをのぞきこんだ春明（しゅんめい）は、胃の腑から酸っぱいものがこみあげてくるのを辛うじてこらえた。

　きょろきょろと左右を見わたし、ほどなく怪我人の間にかがみこんでいるなで肩の男を見つける。

「阮之（げんし）どの」

「これは春明どの」

　阮之は立ちあがって微笑んだ。よどんだ空気のなか、この若者のまわりだけ清涼な風がそよいでいるかのように思える。

「なにかご用ですか」

「いえ、用ってわけじゃないんですけど、少し休まれたらどうかと思いまして」

　時刻はすでに深夜に近い。昼間の事故で運びこまれた怪我人は二十名をこえており、この城で唯一医術の心得がある阮之は、それこそ腰をおろす暇もなく働きづめだったのだ。

「ありがとうございます。ですが、この場を離れるわけにもいきませんので」

「そうおっしゃると思って」

　春明は手にした包みをかるくかかげてみせた。

「簡単につまめる夜食を持ってきました。ちょっとだけでも座ってお腹になにか入れてください。でないと阮之さまが倒れてしまいますよ。そうなったら困るのはわたしたちですから、ね」

　春明の言葉に起きていた兵たちが一斉にうなずき、阮之は目を丸くして、すぐに顔をほころばせた。

「春明どのは気がききますね」

「いえ、これは子怜さまからです。じつはわたしも夕飯がまだでして、お相伴させてもらえるとありがたいんですけど」

　大事故の後のこととて、さすがに子怜もぐうたらを決めこんではいられないらしく、城輔（じょうほ）の奎厦（けいか）からひととおりの報告を受けた後は、現場にいた兵のひとりひとりに話を聞いてまわっている。

　なにか手伝うことはないかと申しでた春明に、子怜は夜食の包みをわたし、阮之に届けるように言いつけた。ついでに春明も食べておいで、誰かと一緒の方があのひとも気が楽だろうからと、笑顔でつけくわえられたことは阮之には内緒だ。

「あ、でも安心してください。これ作ったのは子怜さまじゃありませんから」

　阮之は怪訝そうな顔をしたが、賢明にも質問はさしひかえた。

　兵舎の外に出たふたりは、地べたに並んで座り、しばらく食事に専念した。

　濃紺の空は綺麗に晴れわたり、無数の星を従えた月が冴えた光を地上に投げかけている。夢の中とちがって、きちんと空は明るい。

　冷めた肉饅頭をほおばる春明のとなりで、阮之は水筒から水を飲み、ほっと小さく息をついた。その横顔には隠しきれない疲労の色がにじんでいる。怪我人の前では平気なふりをしていても、実際はかなり無理をしていたのだろう。声をかけてよかったと春明は思い、あらためて子怜のさりげない配慮に感心した。

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