沙州関異聞

第五章 暁天の城

第五章 暁天の城（一）

　夢を見ていた。

　いつもの血なまぐさい夢ではない。明るい日差しがふりそそぐ、にぎやかな街中を歩いている夢だ。

　路沿いにぎっしりと並ぶ露店。声高に客を呼びこむ売り子。たくみな口上につられて店先をのぞけば、ひと癖もふた癖もありそうな店主が満面の笑みで迎えてくれる。

　腰をすえて値切りの交渉をはじめれば、いつの間にかまわりにひとが集まり、それは高いの、いや品がよいから仕方がないのと、無責任に口をはさんでくる。

　道行く人々の間を子どもたちが喚声をあげて駆けていき、すれちがいざまにぶつかられた男が耳なれぬ言葉で悪態をつく。おや異国の、と足を止めたところでようやく気づく。街を歩く人々の半分は異国の民であることに。

　白い肌、黒い肌、光をつむいだ金の髪、燃えるような赤い髪、空を映した青い瞳……多彩な色がそこかしこにあふれ、聞こえてくる話し声もどこの地の言葉やら見当もつかない。

　強い日差しを避け、目についた店の軒下に腰をおろして冷えた瓜を購えば、先ほどの子どもたちが寄ってきて瓜をねだる。

　荷を満載した驢馬（ろば）や駱駝（らくだ）が目の前をひっきりなしに行き交い、ときおり、そこに西方の美しい馬の群れが混ざる。

　鮮やかな色彩の衣に身を包んだ女たち。それを目で追う男たち。道端で大道芸でもはじまったらしく、遠くから風にのって歓声と拍手が聞こえてくる。

　このにぎやかさは、まるで祭りの日みたいだ。

　そう思ったところで、春明（しゅんめい）は目が覚めた。

　しばらく寝台の上に横たわったまま、春明はぼんやりと暗い天井をながめていた。体の中に、まだ夢の温もりが残っているようだった。

　あの夢はおそらく、と春明は考える。在りし日の沙州関（さしゅうかん）の姿だ。行き交う異国のひとびと。街の喧騒。いつか奎厦（けいか）が語ってくれたとおりの情景。

　春明は深く息を吐き、もぞもぞと身を起こした。周囲の闇はとっぷりと重い。夜明けまではまだ間がありそうだった。

　昼間、春明は子怜（しりょう）に告げた。夜が明けたらこの城を出て行くと。