沙州関異聞

第一章 漠野の城（三）

　それから何がどうなったのか、気がつけば春明（しゅんめい）は小汚い飯屋兼酒場で青年と向き合っており、これまたなぜだか酒杯を手にしていた。

「まずは近づきのしるしに」

　王（おう）子怜（しりょう）と名のった青年は、春明と自分の杯になみなみと酒を注ぎ、朝っぱらからなんだこいつら、という周囲の視線など気にもとめぬふうにひと息で杯を干した。

　その気持ちのよい飲みっぷりにつられて春明も一杯、二杯と重ねるうちに、気がつけば子怜に問われるまま、自分の生い立ちから、なぜ州令府の門前に立っていたかまで、あらいざらい語っていた。

　姓は萬（ばん）、名は春明。年は十七。故郷は慶州（けいしゅう）の片田舎、湘県（しょうけん）。幼い頃に両親と死に別れ、遠縁の伯父に育てられた。その伯父も三年前に亡くなり、以後はまた別の親戚のもとに身を寄せている。

「三年前というと、先の乱のせいで？」

　先の乱とは、前朝、梁（りょう）の末期からおよそ三十年にわたってつづき、つい三年前に斉（せい）が天下を統一してようやく終結した戦乱のことである。

「まあ、そんなところです。いま世話になっている家は、親戚といってもほとんど血のつながりもありませんので、いつまでも厄介になっているわけにもいかず……」

　だからなんとか独り立ちを、と考えていたのだが、手にこれといった職もなく、ただ学者であった伯父に学問を教わっていたので、斉の世になって初の文挙（ぶんきょ）を受験したものの、州試（しゅうし）であえなくふりおとされたという次第である。

「その年齢（とし）で里試（りし）と県試（けんし）に通るだけでもたいしたものじゃないか」

「運がよかっただけですよ」

　謙遜ではなく春明はそう考えている。ひらかれたばかりの新王朝では、仕える官吏の数が圧倒的に不足しているはずだ。自然、試験の採点も甘くなろうというものである。

「それでも誇るべきことさ」

　子怜はそう言ってくれたが、養家の夫婦はちがう感情を抱くはずだと、春明は苦い思いを酒とともに呑み下した。

　苦しい家計をやりくりして養家の夫婦が春明の受験費用を捻出してくれたのは、ひとえに春明の将来を思って――のことではない。春明がはれて斉の官吏となれば、自分たちもそのおこぼれにあずかることができる。そんな打算に裏打ちされてのことだ。その期待を裏切った春明を、養家夫婦があたたかく迎えてくれるとは思えなかった。

「それで、お話とは」

「ああそうだった。じつは、ぼくも斉に仕える官吏のはしくれでね。先月まで京師（けいし）にいたんだけど、慶州に転任になってさ」

　自分といくらも年が違わないように見える青年が官吏、しかも皇帝の居城がある京師勤めだったと聞いて、春明は仰天したが、すぐにさもありなんとうなずいた。

　青年の、簡素ながらも上質な身なり。繊細な美貌と優雅な挙措。なにより、気さくでありながら、どこか他人に命令することに慣れた雰囲気。この青年はおそらく貴顕の出だ。

「転任とおっしゃいますと、ここの州令府に？」

「いや、慶州府の管轄ではあるけど、ぼくの任地はもっと西」

　かたむけた酒盃からしずくがこぼれ、子怜はそれを舌でなめとる。たったそれだけの仕草がぞっとするほど艶（つや）めかしく見えて、春明はあわてて己の杯の中身を干した。

「おや、けっこういける口だねえ」

　子怜は空になった春明の杯にすかさず酒をつぎながら、唇の端をにっとつりあげた。

「沙州関（さしゅうかん）て、知ってる？」