沙州関異聞

第二章 悪夢の城

第二章 悪夢の城（一）

　どこからか、笛の音が聞こえる。

　音階の練習でもしているのだろうか。ときに高く、ときに低く、のびやかに響くその音色は、曲の体はなしていないが耳に心地よい。

　春明（しゅんめい）は寝台に横たわったまま、ぼんやりと天井を眺めていた。室内をただよう埃が、窓のすき間から射し込む陽の光を受けてちらちらと輝いている。

　久しぶりにぐっすり眠った気がする。春明はうんと大きく伸びをした。と、指先がなにか固いものにふれた。

　あ、と思う間もなく、かしゃんとはかない音をたてて、枕もとの小卓においてあった杯が床に落ちた。

「あーあ……」

　やってしまったと、くだけた杯のかけらをつまみあげる。陽に透（す）かすと緑色の光を放つこの杯は、近隣の山から採れる玉を加工してつくったものだそうだ。杯の底にわずかに残っていた葡萄の酒が、床に点々と深紅色の滴を散らしている。

　玉杯で酒をあおっていたのは春明ではない。主（あるじ）の子怜（しりょう）だ。

　このままではとても眠れないと涙ながらに訴えた春明に、ならば眠るまで自分が側についていようと、子怜は申し出てくれのだった。誰かがそばにいた方が安心できるだろうと。そこまではよかったのだが、ただ座っているのも退屈だからと、どこかから酒を調達してきたのだ、あのひとは。

　病人の枕もとで酒盛りですか、と呆れる春明をよそに、子怜は涼しい顔で杯をかたむけていた。まあ、その適当すぎる看病人を見ているうちに、なんとなくうとうとしてしまい、結局しっかり眠ってしまったわけなのだが。

　ひろいあつめた杯のかけらを小卓の上におき、春明は寝台から降りて窓に歩みよった。雲の上でも歩いているかのように足もとがふわふわするのは、この三日ろくに食べていなかったせいだろう。

　建てつけの悪い窓を苦労して開けると、ざっと強い風が吹きこんできた。あいかわらず砂混じりなのには閉口するが、数日ぶりの外気は頰に快（こころよ）い。

　沙州関（さしゅうかん）にたどりついた最初の晩、錯乱した兵に襲われ、城輔（じょうほ）の崔（さい）奎厦（けいか）に助けられたところで気を失った春明は、そのまま高熱を発して寝こんでしまった。

　熱にうなされる春明を介抱してくれたのは、沙州関の居候を自認する楊（よう）阮之（げんし）だった。医術の心得もあるという阮之は、なにくれと春明の世話をやいてくれただけでなく、薬湯まで調合して飲ませてくれた。

　薬の効能か、それとも深く眠れたことがよかったのか、どうやら熱は引いたようである。手足にだるさは残っているが、頭はすっきりと冴えている。

　笛の音が、高い空に響く。

　春明はしばらくその音色に耳をかたむけていたが、やがて窓辺を離れて部屋を出た。