沙州関異聞

第五章 暁天の城（六）

　城壁の上に出たとたん、冷えた夜気が体をつつみ、春明（しゅんめい）は身震いをした。

　ふり仰いだ空に月はない。この城で迎える二度目の朔月だ。視線を下に転じると、遠くのほうで小さな灯火がゆらめいていた。濃い闇の中、風にあおられてちろちろと揺れるその炎は、死人の体からさまよいでた魂のようにも見えた。

　氷のように冷たい城壁に手をあてながら、灯をめざしてゆっくりと歩を進める。

　ぴい、と細く高い音が耳をうった。

　やはり笛の音だと思ったとき、彼方から、かすかに同じ音色が聞こえた。城壁上の誰かが吹いた笛の音に呼応するように、その音は二度鳴った。

「――春明どの」

　やわらかな声で呼ばれ、春明は足を止めた。燭の明かりが近づいてくる。灯火のもと、よく見知った顔の男がぼうと浮かびあがる。

「……阮之（げんし）どの」

「どうしました。こんな夜更けに」

「ちょっと……寝つけなくて」

「今日はいろいろありましたからね」

　阮之の声に労（いた）わりがにじむ。

「阮之どのこそ、どうしたんですか。いま、笛の音が……」

　問いかけたところで、春明はぎくりとした。ゆれる炎のせいだろうか。笑みのかたちをつくる薄い唇が、常になく酷薄そうに見えたのは。

「さても運の悪いかただ」

　嘲りのにじんだ声音でそう言いながら、阮之は懐に手をいれた。

「ようやく悪夢から解放された晩だというのに」

　骨ばった手の中にきらりと光るものをひそませ、ゆっくりと春明に歩みよる。流れるようなその動作を、春明はただぼんやりと眺めていた。

「おやすみなさい。春明どの」

　甘い毒を含んだ声とともに阮之が鋭く手をひらめかせた瞬間、春明の耳もとで風が鳴った。

「ぐっ……」

　くぐもった悲鳴に、カン、と固い音がかさなる。阮之がとりおとした手燭の炎が、地に散った血飛沫を一瞬照らし、風にあおられてすぐに消えた。

「――あいにく」

　吹きつける風の中で、男にしてはやや高めのその声は、はっきりと春明の耳にとどいた。

「今夜は全員寝ずの番でね」