沙州関異聞

第一章 漠野の城

第一章 漠野の城（一）

　かわいた風が、褐色の大地から砂を巻きあげる。

　ぴしぴしと頬をうつ砂粒に閉口し、外套の頭巾を引きずり下ろそうとしたときだった。砂塵にかすむ視界のむこう、峨々たる山脈のふもとに、ぽつりと黒いものがゆらいで見えたのは。

　春明（しゅんめい）は手綱を引いて馬の脚を止め、雇い主に声をかけた。

「子怜（しりょう）さま、あれを……」

　ごらんください、という言葉を春明は呑みこみ、かわりに密やかな感嘆の息をもらす。

　春明が声をかける前から気づいていたのだろう。雇い主の青年は頭巾をはねのけ、西の彼方に目を凝（こ）らしていた。あらわになった横顔は、あたかも名工が精魂込めて刻んだ玉細工のごとく、見る者のため息を誘ってやまない。

「やあ、ようやく着いた」

　かざしていた手を下ろし、青年は春明に笑いかけた。

「沙州関（さしゅうかん）だ」

　無彩色の荒野に咲いた、白い花のような笑みを眺めながら、春明は脈絡もなくふと思った。

　自分は本当に遠いところに来たのだな、と。