捨てられ聖女の幻獣保護活動

２ 癒しの力を幻獣に

　辺りを見渡すと、視界に入るのは、木、木、木――。

　森だ。それも普通の森じゃない。「ただの森の方がマシだった」と思う。

　私がいるのはどう考えても、人が立ち入っていい場所じゃない。

　だって、光ってるし！

　葉の隙間から見える空は、宝石のように輝く紺碧色。夜なのに、たゆたう雲がはっきりと見える。それは、森全体が明るいせいだった。

　夜なのにね！

　どこから光が差しているのかなんてわからない。

　だって、地面も、草も、木も。うっすらと光っているんだもん。

　その上、空中には光の玉のような物がふらふらと浮かんでいる。まるで迷い人を森の奥へと誘いこもうとでもしているかのような、怪しい動きで。

　そんな森を１人でさ迷って、私はとっても心細かった。

　何でこんなことになっちゃったんだろうね……？

　いや、原因はわかっている。ロイスダール様と妹のミレーナのせいなんだけど……。まさか常識人である司祭様までを、懐柔しているとは予想外だったけれど。

　私はびくびくと怯えながら、うっすらと輝く草を踏みしめて、森を歩いた。

　その時。

「きゅぅ……」

　やたらとかわいい声が聞こえてきた。

　私が警戒しなかったのは、その声がかわいかったのと、弱ったような声に聞こえたからだ。

「きゅ～……」

　うん、間違いない。この声は弱っている。

　怪我をしているのかもしれない。小動物が縮こまって、震えている姿を思い浮かべる。

　そう思ったら、見てみぬふりなんてできるわけがない。

　私はそちらへ歩み寄って、草をかきわける。

　そこには……。

「きゅぅ……」

　弱った姿の……。

「――ライム!?」

　私は思わず、大きな声を上げてしまった。

　そこにはライムがいた。

　柑橘類。緑色で丸い。果物。

　そう、果物――。

「きゅぃ～……」

　果物の、ライムが、鳴いてる。

　そこにいたのは、私の知っているライムとは少しちがった。まず、大きい。普通のライムの３倍くらいのサイズ。

　目と口らしきものがついている。

　一応、顔がある？

　あと、翼のようなものが生えている。これがまた、まるで天使の羽のようにふわふわで、純白で、すっごく綺麗だった。

　そんな生き物が、地面の上でぐったりと倒れていた。

「え、何これ……ナニコレ……？」

　こんなの、初めて見る。

　この世界には『幻獣』と呼ばれる生き物が存在する。

　野生にも生息しているし、中にはお金持ちがペットとして飼うこともあるらしい。

　私は幻獣が好きだ。子供の時から、おじいさまに幻獣の話をしてもらうのが好きだった。

　でも、ライムみたいな鳥（天使？）なんて、私は見たことも聞いたこともない。

「きゅぅ……」

　か細い声が聞こえてきて、私は我に返った。

　《ライムどり（私命名）》に目を向けてみると、翼に赤いものが付着している。

　果汁じゃないとすれば、あれは血だ。

　私は《ライムどり》に手を伸ばす。

　すると、《ライムどり》がこちらを向いた。小さな目をめいいっぱい開いて、小さな口も三角に開いて、

「フーッ！」

　あ、《ライムどり》ちゃん……威嚇とかするのね。

　やっぱり本当に生き物なんだ。

　って、今はそんなこと考えている場合じゃない。

「大丈夫。……大丈夫だからね」

　私は安心させるように笑いかけ、《ライムどり》の頭上に掌をかざす。

　そして、神様への祈りをささげた。

「《ペタルーダ様の祝福を》」

　掌から光が零れて、《ライムどり》の傷を癒していく。

　同時に私の頭に、１つの光景が流れこんできた。

　◆　◇　◆

「この、待ちやがれ！」

　後ろから怒号が聞こえてくる。

　怖くて、振り向くことはできなかった。

　――逃げて！

　ボクは自分にそう言い聞かせていた。

　あのこわいヒトから、少しでも離れるんだ！

　ずきずき。いたい。飛べない。

　さっき斬られた羽が、うまく動かせない。

　僕は地面に倒れた。

　たすけて。かみさま……。

　――おと。

　誰かが草むらを踏みしめるおとが、聞こえる。

　ボクは、見た。

「――ライム！!?」

　にんげんだ。銀髪の、女の子だ。

　短くて、裾がふわっとなっている髪が、肩にかかっている。

　髪の片側、一房がくるんくるん。結ばれている。

　女の子は、ボクを見て、青い目を丸くした――。

　◆　◇　◆

　私はハッとして、顔を上げる。

　すると、頭に流れこんできた光景が消え去る。

　視界が元に戻って、目の前に広がるのは森と、《ライムどり》の顔。

　そうか。私は理解した。この子は逃げてきたんだ。

『こわいヒト』って誰のことだろう？　羽の傷もそいつにつけられたのかな？

「怖かったね。もう、大丈夫だよ」

　私は《ライムどり》を抱き上げる。《ライムどり》はすっかり落ち着いた様子で、私を見上げている。

　私の胸元に頬をすりつけてきた。

「きゅう……」

　可愛い。

　私は《ライムどり》をぎゅっと抱きしめた。ほんのりとライムの匂いがした。