捨てられ聖女の幻獣保護活動

２ 隷属の首輪２

　私たちは、幻獣たちを施設へ連れ帰った。幻獣たちはしばらく施設で過ごしてもらって、住処へと帰してあげるんだって。

　幻獣たちにご飯をあげてから、私は廊下を歩いていた。

　傷は治ったけど、心の傷は治るのに時間がかかるもんね。あの子たちが早く元気になってくれるといいな。

　……さっき見た光景が頭から離れない。心がぎゅっとつかまれたように苦しい。

「エリン」

　すると、後ろから声をかけられた。クラトスだ。

「大丈夫？」

「え？　何が？」

　私は笑顔を浮かべて、振り返った。

　彼と顔を合わせて、私は息を呑む。クラトスは珍しくクールな面持ちを崩して、私を心配するような表情をしていた。

　え、何なの、その視線……？

　そんな目で見られても、困っちゃうよ。

　だって、私は平気。いつもみたいに笑っていられる。

　心配されるようなことは、何もないんだから……。

「……君を連れていくべきじゃなかった。嫌な光景を見せた」

「何言ってるの!?」

　私は驚いて、大きな声を上げる。

「私がいたからあの子たち、すぐに治してあげられたでしょ？　これでも元聖女ですから！　これからも依頼があったら、連れて行ってよね」

　私が話せば話すほど、クラトスは思いつめたような表情をする。

　そして、ふと手を伸ばしてきた。

　私の頬に触れる手……冷たいようで、なぜか温かさも感じるような手付きだ。

「泣きそうだ」

　どきりと大きく心臓が跳ねた。

　私はたじろいで、慌てて言葉を継いだ。

「泣いてないよ……。私、強いんだ。だから、泣いたりしないんだよ……へへ……」

「先日のチコの時もそうだった。君はそんな顔で笑う。でも……本当は泣きたいんだろ」

「私……、ちが……」

　やめてよ。

　これ以上、そんな目で見ないでほしい。

　そんなに優しい言葉をかけないでほしい。

　そんな……。

　優しい手付きで、頭を抱えこまれたら……。

「泣きたい時は無理しなくていい」

　……こんなのは……ダメだよ……。

　私……これ以上、我慢できなくなる。

「うっ……、ぁ……」

　つらい時こそ、苦しい時こそ、笑ってみせるのが私の信条だったのにな……。

　幻獣たちの苦しんだ光景が、過去視ではっきりと見えた。その悲惨さに胸が押しつぶされそうだ。

　泣き崩れた私をクラトスが優しく抱きしめてくる。その胸の中の温かさに、余計に心が苦しくなった。

　始めは幻獣たちのために泣いていたはずなのに、そのうちいろいろな記憶が混ざった。これまでのつらかったこととかを思い出して、私は涙が止まらなくなった。

　実家で両親につらく当たられたこと。いつもミレーナと区別されてきたこと。そして、聖女の立場も奪われて、王宮を追い出されたこと。

　――こんな風に泣いたのって、いつぶりだったろう。

　思い出せない……。

　どんなことがあったって、私は笑顔で受け流してきた。

　そのせいで、お母さまにも妹にも、「へらへらしていて気味が悪い」なんて言われるようになっていた。

　だって、ミレーナとちがって、私は誰にも愛されなかった……。

　だから、せめて周りを困らせないように。気まずくさせないように。

　いつも笑っていようと決めていたはずなのに。

　胸の中に溜まっていたものをすべて吐き出すように、たくさん泣いた。そしたら、心がふわっと軽くなってきた。

　泣いている間、クラトスは私のことを静かに抱きしめていた。そのことに気付いて、私は途端に恥ずかしくなった。

　そわそわとしながら、彼から離れた。

「クラトスって、人嫌いだって聞いてたけど……」

　思っていたよりも優しいね……。幻獣にはあれだけ優しいんだもん、当然か。本当はそんなに人嫌いってわけでもなくて、誰にでも優しくできたりして。

　私がそう考えていると、クラトスは小さく笑った。どこか含みのある笑顔で言う。

「――基本的にはね」