捨てられ聖女の幻獣保護活動

３ 第二王子の帰還（王宮視点）

　第二王子レオルド・エヴァ・エザフォスは、怒りに燃えていた。

（聖女エリンを追放しただと!?）

　その知らせを聞いた時、彼は衝撃のあまり卒倒しかけたほどだった。

　自分が王宮を離れていた間に、なぜそんなことになっているのか……！

　ペタルーダ教の教会は、エリンが偽物の聖女であったと公表している。

　レオルドは信じられなかった。

　エリンの能力については、誰よりも自分が把握している。彼女が神より授かった加護は、歴代聖女の中でも群を抜いている。

　――稀代の聖女だ。

　それは能力だけの話ではなく、彼女の人柄においても、だ。

　レオルドは数カ月前のことを思い出していた。

　王宮内の訓練所で魔法の研鑽をしていた時のこと。魔法が暴走してしまい、レオルドは怪我を負ったのだ。

　すぐにエリンがやって来て、治してくれた。

『殿下、もしかして寝不足ですか？　そのせいで魔法がうまくいかなかったんですね』

　彼女にそう言われて、レオルドは驚いた。

　その頃、レオルドは魔法の研鑽に余念がなく、夜寝るのが遅くなっていた。

　そのことは隠すようにしていたから、臣下にも指摘されたことはなかった。

　――それなのに彼女はなぜ、自分の不調をすぐに見抜いたのだろうか？

　それからというもの、レオルドはエリンのことが気になって、密かに観察を続けた。

　彼女はとても優秀だった。王宮内でもひっぱりだこにされていた。

　そして、レオルドは気付いた。

　エリンは一度も疲れた様子を見せなかった。

　誰が相手でも、どんなに忙しくても、いつでも明るい笑顔を振りまいていた。

　鬱屈としたものをすべて吹き飛ばすような、明るい笑顔だった。

　やがて、エリンの笑顔が脳裏に焼き付いて、離れなくなった。

　レピニア諸島に留学することが決まった時、レオルドは決めていたことがある。

　この留学から帰ったら――エリンに婚約を申しこもう。

　そう思っていた矢先に、エリンの追放を知った。

（なぜだ！　エリンは稀代の聖女だぞ!?　彼女を追放するなど……！）

　レオルドは即座に王宮に戻ることを決めた。臣下が止めるのを振り払い、その日のうちに船を手配して、港から王都までは早馬をかけた。

　王宮に着くと、彼は怒りのあまり肩を揺らしながら突き進んだ。

　まず、父である国王の下に向かった。なぜエリンを追放したのかと問いただす。

　王は一貫して、「聖女交代は、教会側からの要請である」としか言わなかった。

　この国は太陽神ペタルーダの加護と共に発展してきた。ペタルーダ教会の権力は、王家に匹敵するほどなのである。

　教会からの要請を拒否することは、国王であっても困難だ。

　そこで、レオルドは司祭の下へと向かった。

　司祭マルセル・アベール。彼は現在、聖女と共に王宮に勤めている。

　マルセルを訪れると、兄のロイスダールがいた。彼らは揉めている様子だった。

「だから、エリンを聖女に戻してやってもいいと、僕は言っているのだぞ!?」

「なりません。殿下。彼女は女神様からの加護を騙ったのですよ。誠に不敬虔な異教徒でございます」

　レオルドは顔をしかめて、彼らの間に入った。

「それはどういうことだ、マルセル」

「これはこれは、レオルド殿下。レピニア諸島にご留学されていたはずでは？」

「エリンの件を聞いて、戻ってきたのだ。あれほど優秀だった彼女を追放するなんて、教会は何を考えている!?」

「偽物の甘言に惑わされてはなりません。彼女が起こしていた奇跡はすべて、まやかしだったのです」

「何だと!?　誰がそんなことを言っているのだ！」

「はい。すべては、ペタルーダ様からのご啓示でございます」

「なっ……!?」

　レオルドは絶句した。

　マルセルの言葉だけでなく、彼がまとう異様な雰囲気に気圧されていた。

　マルセルは表面上はへりくだり、頭を下げている。慇懃とした態度を保ったまま――彼は薄笑いを浮かべていた。

「女神様よりご神託を授かりました。前聖女が偽物であるとおっしゃっているのは、他でもない女神様なのです」

「な……なぜなんだ？」

「さあ。私どもには、女神様のご意思をすべて理解することはできません。しかし、女神様のお言葉は絶対であります。まさか殿下ほどご賢明なお方が、女神様のご意思に背くような、罪深きことはなさりませんよね？」

　マルセルに鋭い視線を向けられて、ロイスダールはうろたえている。

「その通りであるぞ！　僕が前聖女を追放したのは、女神様のご意向だったのだ！　つまり、僕は何も悪くない！」

　一方、レオルドは呆気にとられていた。

（何を……言っているんだ……）

　そもそもエリンが優秀なのは、太陽神からの加護を強く受けているからだ。彼女は神から愛されている。

　そんな彼女を、太陽神が排除しようとするはずがない。

　だが、神からの言葉――それはこの国においては、絶対の力を持っていた。

　どれだけ理論が破綻していようが、教会がそう主張している限り、レオルドは異を唱えることができない。

　レオルドは悔しさのあまり、ぎり……、と歯噛みした。

「前聖女を追放した理由については承知した。それでは、エリンは今、どこにいる？」

「はい。彼女は【幻光の樹海】へと追放いたしました」

「なっ……あんな場所に!?」

　そこは多くの凶暴な幻獣が住み着く、“魔の森”であった。

　彼は顔を青くさせると、すぐに身を翻した。

（この国で何が起こっている!?　いや……それよりも、まずはエリンのことだ）

　しかし、どうやって【幻光の樹海】に向かえばいいものか。

　エリンは転移装置でそこまで飛ばされたのだという。

　転移装置は最近になって、魔法士ギルドが教会に「寄付」したものであった。まだ試作品の段階とのことで、一般には出回っていない。

　王都に唯一存在する、転移装置――それは教会の管轄下にある。

　マルセルの様子を見る限り、レオルドに使わせてくれるとは思えない。

（それでも、どうにかして方法を考えなくては……。エリン、それまで無事でいてくれ）